1860年代,中国洋务运动展开。
1874年日本以“保卫当地侨民”为借口派兵登陆台湾,清兵以仅有之战船赴台将其驱逐。此事件引起朝野的警惕,引发海防大筹议。李鸿章以“数千年未有之变局”,面对“数千年未有之强敌”的论据上书。清政府于是决定每年拨出白银四百万两作为经费(实际用在购置军舰款项只为每年一百万两),加快建设海军。大清海军计划分为三支海军舰队:北洋水师负责山东及以北之黄海、南洋负责山东以南及长江以外之东海,粤洋负责福建及南海。后来时任之南洋大臣沈葆桢,以四百万年费同建南、北两洋舰队经费分散力量不足。而北洋舰队负责守卫京师,奏准优先集全力建造。
1875年5月30日,清政府谕令北洋大臣李鸿章创设北洋水师。
1875(光绪元年)年,李鸿章通过总税务司赫德在英国订造4舰蚊子船。1879年,向英国订造撞击巡洋舰扬威、超勇。1880年,向德国伏尔铿船厂订造铁甲舰定远、镇远。
1881年,先后选定在旅顺和威海卫两地修建海军基地。超勇、扬威由中国海军军官驾驶下回国。1885(光绪十一年)年中法战争结束后,总理海军事务衙门成立,醇亲王奕譞为海军大臣,着力建设海军。李鸿章委托驻外公使许景澄、曾纪泽分别向英国、德国订造巡洋舰致远、靖远与经远、来远。定远、镇远二舰回国,被日本视为威胁。
1886年,北洋水师访问日本长崎,当时有水兵上岸后嫖妓与当地人发生冲突被扣。北洋水师的军舰鸣炮示威,水兵被放。
1888年1月29日,平远在中国(清朝)福州船政局下水。
1888年12月17日,北洋海军正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋海军章程》。遂正式成立。
参考资料:《北洋水师》