偏旁，是指对合体字进行切分后得到的某个部分。以前称合体字的左方为“偏”，右方为“旁”；现在把合体字的组成部分统称为“偏旁”。位于字的左边，叫“左偏旁”；位于字的右边，叫“右偏旁”。
部首，具有字形归类作用的偏旁，是字书中各部的首字。汉语辞书常常根据汉字形体偏旁进行检索，形成部首检字法。
部首的诞生
部首为东汉著名的经学家、文字学家许慎所首创。[6] 部首最早出现在许慎编写的《说文解字》中，早期的部首都是以造字法（文字学）为原则的部首，它严格依照六书体系，只有同一意符的字才可隶属同一部首，这种部首始见于《说文解字》，其后《字林》、《玉篇》、《类篇》等皆因循此体例。[5] 这种部首的创设，目的在于分析汉字的结构、探究其理性，故而部首字的选择也大抵以单独成字为准。[2]
部首是将汉字里共通可见的相同偏旁，作为分类汉字的基准。所有汉字势必分类在某个部首中。部首的概念由东汉许慎所著之《说文解字》(成书于公元100年)所创，从此字书使用部首作为汉字的检字方式成为一般的习惯。第一个采用部首作为汉字分类的辞书是《说文解字》。《说文解字》将小篆的汉字分类在540个部首里，并将这些汉字的造字原理归类成“象形、指事、会意、形声、转注、假借”等六书的原理加以说明。
《说文》部首的排序以“据形系联”为原则，相邻部首之间形体上总有相同或相似之处。其部内字的排序贯彻了“共理相贯”的原则，义类相同的字排在一起；不同义类的字按照其义类之间的逻辑关系分先后。[2] 许慎编写《说文解字》时，根据汉字的形义关系排列汉字。他把含有相同表意成分的字排列在一起，并把这种排字方法叫做“分别部居”。他在《说文解字》中把形旁相同的字归在一起，称为部，每部把共同所从的形旁字列在开头，这个字就称为部首，所以部首本身也是独立的汉字。可见，部首也是偏旁，是用来作为排列和检索汉字依据的特殊“偏旁”。如木、杜、李等字都属木部，木就是部首。
《说文解字》的部首分类最大原则是部首必须对此汉字之结构有所意义，因此，“杀”与“放”等形声字也被订定成部首。另外，“一”到“十”的数字、“甲”到“癸”的天干、“子”到“亥”的地支都被选择作为部首。虽然部首排列法强调部首应与文字有所关联，但又受到阴阳五行理念的影响，以“一”部开始，并以地支末尾的“亥”部结束，故作为分类方式，并不容易查询到自己想要查的文字。