人类文明长河中所占的时间份额是极短的。但是，在人类文明发展史上，城市的出现却是一个极为关键的转折点。美国社会学家勒纳认为，城市化是“现代化”的一个“关键的变量”。只有当一个社会的城市人口占全部社会人口的$%&时，知识技能才开始发展；当一个社会的全部人口!’&达到城市化时，知识技能的增长才能与城市的发展有直接关系。人类一旦进入了城市，彻底摆脱了以往那种停滞不前的状态，开始加快速度发展，而且发展得越来越快。
工业革命以来，城市的发展对整个社会现代化发展产生广泛而深刻的影响，城市的规模不断扩大，城市对乡村人口的吸引力与日俱增，地球上越来越多的人生活在城市里。在近世界总人口增加了()而同期的城市人口却增!""年内，*倍，可以说，工业革命以来，全世界的城市人口呈现加了’+倍多。
出几何级数爆炸式增长状态。可以说，一个现代化社会在很大程度上就是一个城市化社会。
一
从人类发展的历史来看，城市发展与文明进步紧密相连，城市发展的状况总与社会文明发展相对应。城市是人类文明史的伟大产物，是人类文明的象征，是社会交往的中心，也是不同文明互相交流、融合的枢纽。城市作为社会文化的写照，它反映着它所处的时代、社会、经济、科学技术、生活方式、人际关系、哲学观点、宗教信仰等等。
城市总是一定范围内政治、经济、文化的中心，它从一开始就是物质与精神的结晶，代表着人类文化。著名城市学家刘“城市文化易斯・芒福德在《城市文化》中就明白无误地指出,
归根到底是人类文化的高级体现。”城市产生发展源于经济社会发展，城市的发展又强有力地推动着经济社会的发展。正如列宁所指出的：“城市是经济、政治和人民的精神生活的中心，是前进的主要动力。”
从本质上来讲，城市是人类劳动和社会实践的产物，是人自为的产物，是一种经过人类的劳动而被利用和改造的物质实体，是被人化了的自然环境。人类在城市中深深地打上了自己意志的印记，为自己创造出了一个有别于原始自然界的适宜自己生存、享受和发展的人工自然界。城市这种人工自然界完全不同于乡村。较之乡村，城市是一种质量更高、也更“人性化”的居民点。它是一种经过更多创造性的劳动加工，因而拥有更高“价值”的物质环境，是一种更符合于不断发展着的人类需要的社会活动载体。
根据马克思、恩格斯的研究，伴随着商品经济的发展，城乡开始分离，出现了作为政治、经济、文化中心的城市。城市一旦形成，它就为人流、物流、财富流、信息流大量频繁的交流提供了极为便捷的场所，城市从此成为社会文明的体现者和文明的开放、交流、传播和融合的中心地。
城市作为最早的商品集散地，通过商品交换和产品交换，极大地促进了技术文明和商业文明的发展。城市像个“加油站”，可以为工商业的发展不断注入新的动力。法国经济学家朗索瓦・配鲁克斯把城市比作“发展极”，它能像磁场一样，把生产要素聚集起来，在扩大生产规模的同时，酝酿创新的冲动，造就新的需求。
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