曹保平出生于山西大同，毕业于北京电影学院、北京电影学院教师1、中国内地男导演、编剧、制片人。 1990年开始写剧本。 2001年电影出道作《绝对情感》。 2004年拍摄的电影《光荣的愤怒》获得上海国际电影节“我最喜欢的亚洲电影奖”，并被选为第八届华语电影媒体大奖的新导演23。 2008年凭借电影《李米的猜想》获得第56届圣塞巴斯蒂安电影节新导演部门最佳导演奖，第27届中国电影金鸡奖最佳导演奖4。
2013年执导的电影《狗十三》获得了第64届柏林国际电影节国际评审团特别提到奖5。 2015年6月，凭借自编自演的犯罪悬疑片《烈日灼心》获得第18届上海国际电影节导演奖6。 电影学院文学系剧作专业。 1989年毕业后，留校任教，上电影编剧课。 1990年创作电影剧本《再见太阳旗》创作的单剧《孤岛谍血》是在湖南电视台拍摄的。
电影制片厂电影部拍摄的《再回首》创作单剧创作电影剧本《红棉袄、红棉裤》在《八一电影》中发表，被评为八一电影优秀电影剧本批评奖一等奖。 1993年担任8集连续剧《土匪陈三》编剧、联合执导的湖南电视台拍摄的3集电视剧《梦里辉煌》剧本、导演，获得华东地区电视剧评审奖二等奖。
1995年创作电影剧本《律师与囚犯》，上海电影制片厂拍摄制作的电影剧本《红棉袄、红棉裤》由西安电影制片厂拍摄完成。 创作电影剧本《冲天飞豹》，电影获得第六届中国电影华表奖最佳影片奖，1999—2001年度政府“五个一”工程奖。 同年执导的上下集电视剧《月亮山的故事》获得湖南省电视剧评审奖一等奖。 2000年获得第六届中国电影华表奖最佳新人奖的同年22集连续剧《堆积情感》，担任该剧的企划、编剧、导演。 2001年拍摄8集电视剧《中国保尔吴运铎》，担任剧本统一、导演、执行制片人，获得本年度中国电视剧飞天奖二等奖同年自制35mm电影《绝对情感》，是曹保平执导的第一部电影。 2004年担任编剧、导演、制片人的第二部个人电影《光荣的愤怒》，是一部探讨国民劣根性，涉及眼前利益平庸心理的电影。