七子是指当时被列强霸占的七块土地：香港、澳门、台湾、九龙、威海卫（今山东威海市）、广州湾（今广东湛江市）和
旅大（旅顺大连）的简称。1842年8月，清朝官员卑躬屈膝，登上停泊在南京江面的英国军舰康华丽号，在荷枪实弹的英国士兵环视下签署了中国近代史上第一份不平等条约——
中英《南京条约》。条约规定中国把香港岛割让给英国，列强瓜分中国的序幕从此拉开。1860年，中英签署
《北京条约》，英国割占九龙半岛南端；1898年，
清政府被迫签署
《展拓香港界址专条》，“香港的姐妹”九龙半岛其余部分划为“新界”，租给英国99年。1887年，中葡签署《友好通商条约》，在明朝中叶以“晾晒货物”为名获准在澳门居留的葡萄牙人从此强据了“莲花宝地”澳门。1895年，中日签署
《马关条约》，“东海的一串珍珠”宝岛台湾,琉球群岛割让日本，与她们同时被割让，侵占的还有渤海湾畔的“孪生兄弟”旅顺和大连（俄罗斯帝国租借）。1898年，中英签署《订租威海卫专条》，“防海的健将”威海卫租借英国25年。1899年，中法签署《广州湾租借专条》，“神州后门上的一把铁锁”广州湾被租让给法国。到1900年，帝国主义列强已在中国土地上强行开辟商埠上百处，在10多个城市划定租界20余处。“中华七子”在英、法、日、俄等帝国主义列强的淫威下四散飘零。