德国常规潜艇的发展历史是十分悠久的，潜艇建造技术是世界一流的。尤其是第二次世界大战后期设计建造的潜艇，其战术技术性能均优于其他国家的潜艇。二战结束后，包括美国及前苏联等许多国家都仿效德国的潜艇设计方法，所研制出来的潜艇总体布置、艇体结构、武器装备及动力装置等均与德国潜艇相似。
作为世界上最著名的潜艇出口国，209级潜艇在德国占有重要地位。这是因为209级艇的出口数量占整个出口总数的70%左右。从201型到209型，原联邦德国共建造了6-7型，唯独209级是自70年代初期研制成功以来建造数量最多的一型潜艇，也是迄今世界上出口量最大的潜艇。
209级潜艇倍受各国海军青睐，在世界各国畅销不衰的奥秘主要有如下几点：一是该级潜艇战技性能先进，优于或至少不低于其他出口国家的潜艇；二是原联邦德国潜艇建造技术位于世界前列，不仅有丰富的建造经验，而且具有良好的质量信誉；三是该级艇的排水量大小适中，构成系列，可供用户自由选择，满足其不同需求；四是周到的售后服务。交艇后，可继续提供技术保障和修理服务，确保零部配件供应；五是可实行技术转让，帮助用户建造潜艇，包括代培接艇人员；六是价格比较便宜。如近年韩国采购的209级潜艇，每艘才1.9亿美元，大大低于一些国家出口潜艇的价格。
从技术角度上看，209级潜艇综合性能兼优，战斗力与生命力较强。具体地讲具有如下技术特点：
结构紧凑，布置合理，居住性良好
209级潜艇虽然型号众多，排水量与艇体长宽比各不相同，排水量最大的达1850t(如1500型)，最小的只有1000t(如1100型)，但是它们具有一个共同的特点是结构紧凑、艇体短粗，艇内布置合理。尤其是艇员的居住条件较为舒适。该级艇的集中控制与自动化水平不断提高，潜艇本身可靠性高、维修工作量小，因而艇员编制相对减小，只有其他国家常规潜艇人员编制的2/3。这样可保证每个艇员有一个床位。艇上备有足够的食品与饮用水，可保证在自持时间内，每人每天35L用水和3kg食品的需求。艇内还装有空调设备，对改善居住条件有很大帮助。
航速快，潜深大，自持力强
209级潜艇的设计比较注重水下航速的提高。因为该级艇的船舷较低，储备浮力和压载水柜较小，所以水下航速最大可达23kn，水上航速则达15kn。设计人员对船体耐压壳体强度进行过精心设计计算，并选择HY-80优质高强度钢为艇体用钢，屈服极限达560MPa，最大下潜深度预计可达500-600m。短粗形艇体在减轻重量的同时，增大了耐压壳体内的容量，如该级艇装载的蓄电池组数量多、性能高，延长了潜航时间，从而使自持力达到50昼夜。
噪声低，武器威力大，救生设备先进
为了降低本艇的噪声，209级潜艇采取了行之有效的措施：一是采用最大转速为200r/min的大型5叶低噪声螺旋桨，单轴推进；二是柴油发电机组采用双层弹性减振基座；三是机舱采取全封闭。这些措施降噪效果明显，为各国海军潜艇所普遍采用。
主要武器SST-4型鱼雷的战斗部的爆炸威力相当于500ksTNT炸药，而且这种鱼雷航速快、航程远，发射深度大。更为绝妙的是，在敌目标高速运动时，该鱼雷诱导/控制装置可从母艇接收信号，自动修正攻击方向；如敌目标运动速度较慢，它们则通过自动寻的或被动寻的导引头对目标实施攻击，在攻击失败后，还具有再攻击能力。
209级潜艇的救生设备性能先进，使用可靠。艇内装有包括联氨气体发生器组成的应急吹除系统。该系统在高压氮气作用下，联氨可自行分解成氢气、氮气和氨气，产生高压气流冲入主压载水舱，使潜艇快速上浮。艇员的脱险主要采用“自由上浮法”，上浮到水面后，由2个事先用高压空气推出艇外的救生筏搭救。
出口到印度的209级1500型潜艇则采用了更为先进的救生装置。该装置由直径为2.6米的耐压救生球和嵌在潜艇上部的一个浮力箱组成。在逃生时，浮力箱托起装载脱险艇员的耐压球浮出水面。耐压球的上浮速度为1.5m/s，艇内40名艇员可一次性脱脸。
德国潜艇制造商以其明显的技术优势和正确的竞争策略已为各国海军用户建造了大批209级潜艇(50艘以上)。目前该级艇的出口势头仍然看好。例如，韩国海军为了建立自己的潜艇部队，在80年代末期与90年代初期先后向德国订购了3批9艘209级1200型潜艇，除首艇外均在本国建造。现已有8艘建成服役。土耳其过去已进口6艘209级1200型潜艇，最近再次订购4艘1400型潜艇。这是德国最新式的一型艇，水下排水量增加到1586t，水上航速增加到15kn。尽管艇体相应增大，但自动化程度进一步提高，艇员编制只有30人。
霍瓦兹-德意志船厂是德国建造209级潜艇的主要厂家之一。面对过去已取得的成就，他们并未沾沾自喜，止步不前。该造船厂目前生产任务繁忙，有10多艘209级潜艇正在建造之中。但是他们仍不满足于现状，将眼光瞄准更加广阔的未来潜艇市场，着手研制新一代常规潜艇，目前新一代出口型214型潜艇也已经面世。 希腊，印度尼西亚，韩国，阿根廷，巴西，南非，土耳其。
