司马迁是我国古代最伟大的历史学家，他出生在汉景帝刘启一朝，死在汉武帝刘彻的后期，一生活动的时间大体上和汉武帝同时。
司马迁的父亲叫司马谈，是汉武帝的太史令，专门掌管天文星历、历史典籍和文书记录工作。司马谈很有文化修养，对中国古代诸子百家的学术思想有深入的研究，我们现在说的儒家、墨家、法家、道家等学术流派最早就是司马谈提出主张划分的。司马谈在担任史官的时间里，认真搜集资料，积累了大量的史料，想写一本真实记载中国历史的著作。司马迁出生在这样的家庭里，从小就受到良好的文化教育，加上家里保存了许多图书，都为他后来写《史记》打下了很好的基础。
为了进一步丰富自己的知识，司马迁在20岁左右时，游览了祖国南北的名山大川，访问了一些历史事件发生的地点和当事人，接触到基层劳动人民，对当时的国家情况有了比较深入的了解，这些知识，也使他后来的《史记》的内容更加丰富，语言更加生动。
公元前110年，司马迁的父亲去世，两年后，汉武帝任命司马迁为太史令，继续从事他父亲生前的工作。司马迁在跟着汉武帝到处出巡的日子里，不断扩充自己的资料，又利用职务的方便，把国家图书馆里珍藏的图书资料认真地进行了整理。经过几年的准备，司马迁在40岁左右时，开始了编写《史记》的工作。
就在司马迁全力以赴地编写《史记》的时候，发生了一件事情，给司马迁一个沉重的打击，差点害他丢掉了生命。
公元前99年，汉武帝派骑都尉李陵和贰师将军李广利出兵攻打匈奴。李陵是飞将军李广的孙子，像李广一样英勇善战，他率5000步兵深入匈奴境内，一直打到东陵稽山（今蒙古国境内），准备回师时被匈奴3万多兵马围困住，李陵率领部下苦战了许多天，最后被匈奴活捉。消息传到长安，说李陵投降了匈奴，汉武帝非常痛苦，下令杀死李陵的母亲和妻子。朝廷中的大臣没一个敢劝阻，司马迁却要讲几句公道话，他说李陵英勇战斗，杀了许多匈奴兵，最后不得已而暂时投降，将来肯定会找机会回来的。汉武帝认为司马迁在为叛徒说话，下令将司马迁抓起来，也判成死罪。
当时，按法律规定，像司马迁这种情况，有两种办法可以不杀头，一是向朝廷交50万钱，二是接受腐刑（即割去男性生殖器）。司马迁想到自己的史书才开了个头，自己如果死了，就无法完成这部著作，可是又没有那么多钱来买命，痛苦万分之后，选择接受了腐刑。
受刑以后，司马迁被放了出来，继续写他的《史记》。汉武帝见司马迁有学问，又让他当了中书令，这是一种由宦官担任的职务，位置比太史令高得多，当了中书令以后，成天和皇帝在一起，虽然职务升高了，司马迁内心的痛苦却更加沉重了。这时，他一个好朋友叫任安，写信给司马迁，要他利用自己现在职务的方便，多向皇帝推荐人才，司马迁更加难受，给任安写了一封回信，把自己受刑以后的痛苦心情详细地向朋友倾诉，说自己要不是因为这一部史书没写成，早就不愿活在世上了。在信里，他告诉任安，这部书已经完成了，他要把它藏起来，留给后人，还叙述了自己对编写史书的看法。这封信就是一直流传到今天的著名的书信体散文《报任安书》（又叫《报任少卿书》，任安的官名是少卿）。
司马迁给自己花了许多年心血写成的这部史书取了个名字，叫《太史公书》。到东汉以后，人们逐渐把这本书称为《史记》，直到今天，我们一直把它叫作《史记》。
《史记》全书526500多字，共有本纪12篇，表10篇，书8篇，世家30篇，列传70篇，记载的历史从上古传说中的黄帝起直到司马迁当时的年代，对历史上的政治、经济、文化、军事、民族风情等都做了详细的记载，被后人称为百科全书式的通史。
《史记》又是对到当时以前的历史和历史学的一次总结，司马迁在《史记》中开创的纪传体，被后代的历史学家一直继承沿用下来。《史记》还是一部伟大的文学著作，在中国古代文学史上具有独一无二的地位。