唐代诗人，特别是盛唐诗人的一个重要思想，是强烈地追求“寄苍生”、“安社稷”的理想，热情地向往建功立业的不平凡生活。
李白就是其中的代表，他惯用大鹏鸟来象征自己的豪迈气概和不羁的精神:“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。假令风歇时下来，犹能簸却沧溟水。”李白的“布衣卿相”的抱负就是典型的入仕思想。李白在《代寿山答孟少府移文书》中说:“申管、晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一。”这强烈的想要表现的宏图大志被他用诗的形式表达出来。
李白不仅始终如一地对政治关心，对当时的政局也很敏感。他对开元、天宝年间掩盖在繁荣外衣下的政治危机是有认识的，并对玄宗的荒唐思想和错误措施，予以无情的批判。如《古风》“秦王扫六合”是讽刺玄宗求仙问卜，《远别离》是警告玄宗，奸臣专权为祸应该远离，《古风》“胡关饶风沙”和“代马不思越”则是对玄宗挑起战争，又虐害武将的愤慨。至于外戚、宦官的骄横暴乱，李白更是十分痛恨。如《古风》“大车扬风沙”等句，直斥“中贵”和“斗鸡者”，给他们以严厉的批评和揭露。特别在天宝后期，当朝野惊传安禄山的叛乱阴谋时，李白曾“且探虎穴向沙漠，鸣鞭走马凌黄河”，孤身入幽燕，一窥虚实。然而，“无限济时策，此心谁见明”！
老迈昏聩的玄宗，不过利用李白的敏捷诗才，为他写点行乐词章，并不加以重用。在李白看来，这仍是和“娼优同畜”，他一向所抱“辅弼天下”的愿望，当然无法实现。
离开长安以后，李白便长期活着漂泊流浪的生活，足迹遍布梁宋、齐鲁、幽燕，并多次往返于东越、金陵、宣城。安史之乱后，他本想隐居庐山，却被永王璘邀请参加了幕府。至德二年（757年），永王违背肃宗的命令东巡，被肃宗击败。李白受牵连获罪，长流夜郎，行至巫山遇赦得还。
李白六十一岁时，李光弼东镇临淮，他闻讯前往请缨杀敌，希望在垂暮之年，为挽救国家危亡尽力，因病中途返回，次年病死于当涂县令、唐代著名的篆书大家，也是李白的叔叔李阳冰处。一代诗仙，就此成为千古传奇！