西汉初年，秦将司马欣被项羽封为三秦王之一的塞王，后在成皋之战中被汉军击败，司马欣的后代定居河内，从此在河内繁衍生息，随着西汉时期国内经济社会的长期发展，地方豪强大量出现，司马氏逐渐称为河内一代的大豪强地主，阡陌相连跨数县，子孙结邻而居，屋宇绵延僮仆数万人。
到了东汉，由于豪强地主开始主导国家政权，司马家开始在朝廷展露头角，司马懿的七世祖司马钧官至将军，从此以后司马家代代有人在朝廷做高官，司马懿的父亲司马防官至三公，成为一流的大士族。
东汉末年，由于士族力量强大，兼并土地，豢养农奴，垄断州郡政权，东汉朝廷的统治基础被极大削弱，皇帝不得不依靠宦官和外戚稳定统治，从此天下大乱。
曹操的爷爷曹腾曾任大长秋，就是皇后居所长秋宫的总管，因而封侯，曹操的父亲曹嵩官至三公之一的太尉。曹腾是个宦官就可以看出，曹家原来并不是什么大富大贵之家，即使通过曹腾，曹嵩两代人的努力，但是和袁绍，司马懿，杨雄这些大士族还是没法比的，还是属于中小家族。
曹操的行政作风，讲究惟才是举，通过携天下以令诸侯和军事征服安定天下，曹魏政权中，谯许军功集团和颖川士族占据主导地位，而汉末以来的大士族相对处于边缘。另外各地割据政权的领袖都是士族领袖，比如袁绍，比如袁术，比如刘表，比如马腾，曹操不断征服这些人，都会影响士族集团对曹魏政权的态度，这和他们的政治经济地位是不相符合的。所以大士族和曹魏政权的矛盾就不可避免。
司马氏在袁绍被灭之后，基本就是北方士族的代表家族，虽然曹丕登基以后和士族和解，带是由于谯许军功集团的衰落，曹魏政权内部的的主导权不断向士族转移。
如果曹操统一天下，以曹家，夏侯家为代表的谯许军功
集团将面对北方士族，江南士族和西川士族的大联合，更加势单力孤，而由于没有了战争和三大集团之间的相互战争，军功集团的优势无法表现出来，势力将衰落的更快，被篡夺不可避免。