鸦片战争前中国封建社会的主要矛盾是地主阶级和农民阶级的矛盾。
鸦片战争前中国是一个独立的封建国家，封建小农经济占统治地位，因此当时中国社会的主要矛盾仍然是封建地主阶级和农民阶级之间的阶级矛盾。1840年鸦片战争后，中国由封建社会开始沦为半殖民地半封建社会。中国社会的主要矛盾为外国资本主义与中华民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾，其中，外国资本主义与中华民族的矛盾为最主要的矛盾。
1840年（道光二十年），英国政府以林则徐的虎门销烟等为借口，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将乔治·懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争开始。鸦片战争以中国失败并赔款割地告终。中英双方签订了中国历史上第一个丧权辱国不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权，开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了小农经济的解体。同时，鸦片战争也揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。
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