从整体上看，海洋都是相互连通的，海水可以在不同作用力下发生定向或者非定向的运动，因此涨潮的水来自海洋，退潮的水还是会退向海洋，海洋的总水量并不会因潮汐现象而发生改变。
之所以会发生潮汐现象，主要是海水受到引力的综合作用影响。牛顿在17世纪提出了万有引力的概念，指出凡是存在质量的物体之间必然会发生万有引力作用，其值与物体的质量正相关，与物体之间的距离平方成反比。 狭义上我们说地球上的潮汐，其力的来源指的就是月球，而广义上也可以将太阳带进来，其产生的潮汐力仅是月球对地球影响效果的1/6，不过太阳的潮汐力可以在一定程度上强化或者削弱月球引力的影响效果。
地球上海水的涨落，其实都是在一个系统内水的流动所造成的，水的总量是不会发生变化的，只是从一个地区流到另外一个地区，这与我们用手捏一个水球相类似，我们稍微用力挤压一下水球，球内的水就会被挤向两端，相当于两端“涨潮了”，而我们松开手，两端的水又回流过来，相当于两端“落潮”了，无论是涨还是落，水都还在球内，总量并没有发生变化。
地球上之所以发生涨潮和退潮现象，主要来源于月球和地球之间的万有引力作用，而且地球上的表面拥有大面积的海洋，海水的流动性造成了相对于固体表面更加明显的形变，于是就会产生因形变而带来的海水定向剧烈流动现象，这就是海水的潮汐，相应地在潮汐增强和减弱的阶段，我们在海边就会看到涨潮和退潮景观。而海水是一个相互连接又密不可分的整体，把它当成一个系统来看待，那么无论海水怎么流动，都离不开这个系统，那么涨潮和退潮海水的来源和去向自然明了。
海边的人们一定对涨潮和落潮并不陌生，这种海水周期性涨落的现象我们也称之为潮汐，其实早在古代人们对这种现象的起由就非常好奇，东汉时期王允在《论衡》中写道“涛之起也，随月升衰”，明确指出潮汐与月亮的关系。