天台宗判一代时教为五时八教。五时是：华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时；八教是：藏、通、别、圆，顿、渐、秘密、不定。五时是从竖的方面说，把一代时教，分为五个时期；八教是从横的方面说，把一代时教，分成八种教义。而八教中，顿、渐、秘密、不定四教，是说教时所用的仪式，称做化仪四教；藏、通、别、圆四教，是教法中所含有的义理，称做化法四教
1。藏教就是
小乘教，大小乘都以经、律、论三藏为宗依，而独称小乘为藏教，
2。通教，钝根通前藏教，利根通后别、圆，通前通后，所以叫做通教。
3。别教，是三界外菩萨所修学的法门。教、理、智、断、行、位、因、果八法，别异于前之藏、通二教；别异于后之圆教，所以叫做别教。
4。圆教，《四教仪》：“圆名圆妙、圆满、圆足、圆顿，故名圆教也。”这里，用四重名义，来解释圆教。