在红楼梦第一回里，某僧人讲了这麼一个故事：在西方 —— 神仙的世界里，灵河边的赤霞宫中，有一神瑛侍者，常在灵河岸上行走，看见那灵河岸上三生石畔有颗绛珠仙草，十分娇娜可爱。遂日以甘露灌溉，这绛珠草便得延续生命。後既受天地精华，复得甘露滋养，遂脱了草木之胎，幻化成人形，修成女体，即为绛珠仙子。後神瑛要到「花都繁华之地，富贵温柔之乡」，去经历一番。绛珠仙子也欲随同下凡，想著：「自己受他雨露之惠，并无此水可还，他若下世为人，我也去同走一遭，但把我一生的眼泪还他，也还得过了！」
作者曹雪芹在第一回里，就把两个主人翁的前世关系，交代得清清楚楚的。原来，他俩是这样一种报恩的关系，而不是姻缘关系。所以不管黛玉和宝玉两人相爱有多深，相恋有多苦，到头来，依然：「一个是水中月，一个是镜中花。」林妹妹只能把「泪珠儿秋流到冬，春流到夏。」
「假作真时真亦假，无为有处有还无。」可以说是之後整个历程的绪言。
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