宋齐梁陈四个朝代的都城在今天的江苏南京。
西晋灭亡后，江南相继出现
东晋（公元317—420 年）、宋（公元420—479年）、齐（公元479—502 年）、梁（公元502—557年）、陈（公元557—589年）等五个前后相承的政权，北方则经历了汉族和匈奴、
鲜卑、羯、氐、羌等少数民族建立的成汉、前赵、后赵、前燕、前秦、前凉、后燕、后秦、西秦、后凉、南燕、南凉、北凉、西凉、夏和
北燕等十六个政权，史称
五胡十六国（公元304—439年）、北魏（公元386—534年）、东魏
北齐（公元534—577年）及西魏
北周（公元535—581年）等政权的统治。
公元439 年北魏统一北方后（北魏后来分裂为东西魏，又分别被北齐、北周取代），与江南的宋、齐、梁、陈形成南北对峙的局面，史称南北朝时期。公元581年，隋取代已统一北方的北周政权，并于公元589 年灭陈，重又统一全国，魏晋南北朝历史时期结束。南北朝是一个战事频仍、同时英雄辈出的时代，也是一个各民族融合的高潮时期，中华民族在这个时期经历了一个重要的发展阶段。