传统的儒家文化传承给我们太多的处世哲学，然而结合我们现实的生活，可谓仁者见仁，智者见智。一句话有太多的诠释，与其说是对句子的理解，倒不如说是对自己生活的阐释。春秋战国，百家争鸣，诸多思想流派竞相绽放，形成了我们传统的道德体系，对我们后世影响极其深远。
“穷”，在古文中又多种理解，如尽，贫，失意落魄等，大抵相似。“达”比较好解释，为通达得志之意。这句话阐述了一个人在两种迥异的情况下的两种选择，其实是一种处世的态度。在某些层面也可以这么解释：一个人在能力小的时候，要把自己照顾好，不要给别人添麻烦；当他有能力的时候，尽可能的帮助更多的人解决困难。照顾好自己这是必须的，然而善于诡辩的人们总要牵强的理解为只为自己，这时就解释为自私，这是不可取的，也完全违背的孟子的初衷。人们在失意落魄的时候，考虑到个人的能力问题，因此就只要求他独善其身，因为他没有兼善天下的能力。如果“穷时”还能兼善天下，这就知道是不是真正意义的“穷”，当然能像范仲淹那样：不论什么时候都先天下之忧而忧就更好了。但那或许只是一种美好的意愿，忧归忧，是否能帮天下人解决问题又是一个问题。所以，在道德修养方面，我提倡范文仲的说法。然而实际一点能做到穷则独善其身，达则兼济天下已实为不易了。
也有人认为，“穷则独善其身，达则兼济天下”是作为中国文化里明显的道家儒家思想的结合：前半句显示出道家的豁达与出世境界，后半句表达了儒家的理想主义和入世精神。整句话出于《孟子》，与道家无关。这是一种理想主义精神：如果得志，我要造福于天下苍生；即使不得志，我也要洁身自好，绝不与腐败势力同流合污。所谓“独善其身”在此并不是去逍遥游，不是去采菊东篱下等出世的做法。可以说一定程度上和道家在处世上的顺其自然是对立，孟子强调一种人生态度的追求。
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