中国是一个统一的多民族国家，拥有56个民族。汉族人口众多（占全国总人口的91.6%），因此通常将其他55个民族统称为少数民族。在这55个少数民族中，人口超过100万的有壮族、满族、回族、苗族、维吾尔族、彝族、土家族、蒙古族、藏族、布依族、侗族、瑶族、朝鲜族、白族、哈尼族、黎族和哈萨克族，其中壮族人口最多，超过1800万。人口在10万至100万之间的有畲族、傈僳族、仡佬族、拉祜族、东乡族、佤族、水族、纳西族、羌族、土族、锡伯族、仫佬族、柯尔克孜族、达斡尔族、景颇族等15个民族。人口在1万至10万之间的有撒拉族、布朗族、毛南族、塔吉克族、普米族、阿昌族、怒族、鄂温克族、京族、基诺族、德昂族、乌孜别克族、俄罗斯族、裕固族、保安族、门巴族、鄂伦春族、独龙族、塔塔尔族、赫哲族和高山族（不含台湾省高山族）。高山族人口最少，不足3000人。
汉族遍布全国，主要集中在黄河、长江和珠江三大流域的中下游以及东北平原。少数民族虽然人口较少，但分布广泛，占全国总面积的64.3%，主要分布在东北、华北、西北和西南的边疆地区。云南省居住着20多个民族，是中国民族成分最多的省份。历史上的民族迁徙、屯田、移民和朝代更迭等原因，导致各民族在全国各地形成了既有杂居又有聚居、相互交错的居住状况。这种格局为汉族与各少数民族之间在政治、经济、文化上的广泛交流，以及在少数民族聚居区实行民族区域自治制度提供了客观条件。
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