开始设置节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，但是由于地方人口的急剧增加，地方出现混乱，所以当时张九龄奏请设立了十五道采访使，朝廷开始设置了采访使，初期的采访使是没有军队的（军队由节度使调配，财政方面好像有支度使），政权与军权没有合二为一，一样不可能形成尾大不掉的局面。看此法不错各个方面都有权利的节制，但后来发展就变了。
一般采访使和节度使的管辖区域划分并不完全吻合。常常是一个地区又有节度使又有采访使。但是随着边疆战争剧烈化，多元化指挥难以胜任，于是终于出现了采访使与节度使逐渐归一的状况。天宝九年，安禄山在已经是平卢节度使加范阳节度使的情况下，兼领河北采访使，终于可以做到一方军政财务自己一把通抓。在安史之乱时期，由于玄宗下令给予各道节度使自调兵食、总管内征发，任免管内官吏等权利，采访使的权限已经被节度使架空。节度使后来渐渐总揽一区的军、民、财、政，所辖区内各州刺史均为其节制，并兼任驻在州之剌史。
此后节度使权力不断变大，所以安史之乱的爆发不难究其原因，安禄山担任3个地区的节度使，分别是河东节度使，平卢节度使、同时还是节度使中实力最强的范阳节度使，这样造反唐王朝怎么能抵挡的了。
所以后来北宋开国皇帝赵匡胤明白这个道理，不断削弱节度使的军、政、财权，以加强中央集权。例如 令各地赋税收入除日常军费所需外，全部运送中央，剥夺了节度使擅自处理地方赋税的财权。同年还命令诸州府选送精兵给中央，宋政府又以朝臣出任知州、知府。此后，节度使一般不赴本州府治理政事，而成为一种荣誉性的虚衔。
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