秦末，秦王子婴投降刘邦，将传国玉玺献给刘邦。西汉末，王莽篡权后得到玉玺。王莽垮台后，传国玉玺落到绿林军拥立的更始帝刘玄手里。刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺到了赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的手里。后来刘盆子投降建立东汉的刘秀，传国玉玺重新成为了汉朝的玉玺。东汉末年，洛阳大乱，宦官们挟持皇帝出逃，仓皇间将玉玺投入洛阳城南甄官井中，后来孙坚攻入洛阳，把玉玺打捞出来。
孙坚死后，袁绍拘押孙坚夫人，逼迫其交出玉玺。袁术败亡，徐璆将玉玺交给曹操，玉玺回到汉献帝手中。曹丕逼汉献帝禅位，建立曹魏，掌握玉玺。司马炎篡位，建立晋朝，掌握玉玺。西晋灭亡，玉玺被前赵刘聪夺得。后赵石勒灭前赵，夺得玉玺。后赵大将冉闵自立，掌握玉玺。冉魏遭受鲜卑族进攻，将玉玺交给东晋皇帝。这样，玉玺留在建康，东晋、南宋、南齐、南梁世代相传。
先读一下《三国演义》对孙坚得到玉玺的叙述：
坚令军士扫除宫殿瓦砾，凡董卓所掘陵寝，尽皆掩闭。于大庙基上，草创殿屋三间，请众诸侯立列圣神位，宰太牢祀之。祭毕，皆散。坚归寨中。是夜，星月交辉，乃按剑露坐，仰观天文，见紫微垣中白气漫漫。坚叹曰：“帝星不明，贼臣乱国，万民涂炭，京城一空。”言讫，不觉泪下。旁有军士指曰：“殿南有五色毫光，起于井中。”坚唤军士点起火把，下井打捞。捞起一妇人尸首，虽然日久，其尸不烂，宫样装束，项下带一锦囊。取开看时，内有朱红小匣，用金锁锁着;启视之，乃一玉玺，方圆四寸，上镌五龙交纽，傍缺一角，以黄金镶之;上有篆文八字，云“受命于天，既寿永昌”。
坚得玺，乃问程普。普曰：“此传国玺也。此玉是昔日卞和于荆山之下，见凤凰栖于石上，载而进之楚文王，解之，果得玉。秦二十六年，令良工琢为玺，李斯篆此八字于其上。二十八年，始皇巡狩至洞庭湖，风浪大作，舟将覆，急投玉玺于湖而止。至三十六年，始皇巡狩至华阴，有人持玺遮道，与从者曰：‘持此还祖龙。’言讫不见。此玺复归于秦。明年始皇崩。后来子婴将玉玺献与汉高祖。后至王莽篡逆，孝元皇太后将印打王寻、苏献，崩其一角，以金镶之。
光武得传国玉玺于宜阳，传位至今。近闻十常侍作乱，劫少帝出北邙，回宫失此宝。今天授主公，必有登九五之分。此处不可久留，宜速回江东，别图大事。”坚曰：“汝言正合吾意，明日便当托疾辞归。”商议已定，密谕军士，勿得泄漏。
孙坚本来是讨伐董卓的英雄，他英勇善战，为兴复汉室，出生入死而毫不畏，可是在意外得到传国玉玺后，他就放弃了最初的报国理想，萌生了称帝的念头，率先挑起诸侯纷争，成为一个疯狂的霸主。
秦始皇称帝，下令用和氏璧制作天子玺，玉玺正面刻有丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八个字，作为“皇权神授”的信物。从此，历代帝王无不把传国玉玺当作权力的象征。
