中国历史上，宋明理学对一理与万物关系的探讨占据重要地位，这一概念的源头可以追溯到唐代的华严宗和禅宗。华严宗在其四法界的理论中，区分了理法界和事法界，强调理是全然普遍的，而非局部的。“理的涵盖力无所不包，而非局限于个别；而具体的事物，则各具差异，但每一事物中，理的全面性无处不在，而非部分存在。”（《华严法界观门》）
禅宗的玄觉禅师在《永嘉证道歌》中通过水月之喻阐述相似的观点：“一性通达万物之性，一法包容一切法则，如同一月普照江海，万川之中皆见月影。而这些月影，均源自同一轮明月。”这个“月印万川”的比喻，与华严宗主张的“一即一切，一切即一”的理念相吻合。想象一下，同一轮月亮在广阔的天空中映照出无数的水中的倒影，尽管这些倒影千差万别，但它们的根源都是一致的，那就是那轮明亮的月亮。这也揭示了一个深刻的道理：万物尽管形态各异，但其本质上都是同一本体的不同表现形式。
理一分殊是中国宋明理学讲一理与万物关系的重要命题。源于唐代华严宗和禅宗。宋明理学家采纳了华严宗、禅宗的上述思想，提出了“理一分殊”的命题。朱熹从本体论角度指出，总合天地万物的理，只是一个理，分开来，每个事物都各自有一个理。