在封建社会的继承制度中，现任皇帝的祖母会被尊奉为太皇太后，也有皇帝登基后，对已去世的祖母追尊为太皇太后的。尊奉的太皇太后往往是先帝册封的皇太后，但由于继承关系的嫡庶之别，及“兄终弟及”继承规则的影响，太皇太后很可能是现任皇帝的嫡祖母，也可能是现任皇帝的宗法祖母、生祖母。但不论血缘关系如何，太皇太后都是国君的“法定祖母”，是正式的封号，所以于法而言，皇帝杀不动，于礼而言，仁孝也约束着皇帝的行为。但由于继承关系与尊奉规则的影响，皇帝与太皇太后之间可能会产生矛盾，这就会导致“特殊事件”。
继承规则与文化认同的碰撞
据统计，除追尊以外，历史上在世被尊奉的太皇太后共计52位。一般来说，如果是嫡子继承皇位，那么只有皇帝的生母被尊奉为皇太后，继而成为太皇太后。如果是庶子继承皇位，第一顺序尊奉皇太后的是嫡母，即先帝的皇后，第二顺序尊奉皇太后的才是生母，这是嫡庶有别的体现，从先帝那里就要划清界线。当然，历史上也有同时尊奉嫡母、生母皆为皇太后的例子，如顺治帝的嫡母是皇太极册立的正宫皇后哲哲，生母是庄妃（后来的孝庄），崇德八年（1643），顺治帝即位，首先尊奉哲哲为母后皇太后，再尊奉生母为圣母皇太后，庄妃是母凭子贵，哲哲是继承法则要求，两宫并尊其实是体现了血缘与宗法的矛盾。康熙帝即位时同样是尊生母佟佳氏为圣母皇太后，尊嫡母为母后皇太后，与此同时，由于哲哲早在顺治六年（1649）就已经去世，故而尊奉孝庄为太皇太后合情合理。如果哲哲还活着，依旧是第一顺序太皇太后。
历史上第一位太后可以追溯到秦宣太后芈氏，而第一位太皇太后正是她的玄孙秦王政尊奉的华阳夫人芈氏，但名臣是“太王太后”。由于华阳夫人是安国君的王后，是嫡妻，所以在继承法则上被第一个尊奉为太后。而继任者秦庄襄王由夏姬所生，所以夏姬被第二顺位尊奉为夏太后，到了秦王政继承王位，就尊奉华阳夫人为太王太后，夏姬亦尊为太王太后。但在秦始皇统一全国后，并未立后，只是在生母赵姬去世后追奉为帝太后，这也是我国历史上第一位帝太后。到了西汉，刘邦的原配妻子吕雉在汉惠帝时被尊为皇太后，她是历史上真正意义的第一位皇后、皇太后，且在前少帝刘恭、少帝刘弘时成为第一位真正意义上的太皇太后。
（秦宣太后）
如果说吕雉的太皇太后皆是建立在宗支血缘之上，那么到汉昭帝刘弗陵的原配皇后上官凤儿时，就完全按照宗法尊封。汉昭帝去世以后膝下无子，在朝臣的商议下，是以汉武帝庶孙刘贺为帝，这与上官凤儿没有半点血缘关系，但她依旧按照礼法被尊为皇太后。刘贺做了二十七天皇帝就被权臣霍光废除，另立汉武帝嫡曾孙刘病已为汉宣帝，上官凤儿又以辈分被尊为太皇太后，此时的上官凤儿仅十五岁，她就成为中国历史上第一位宗法太皇太后，且是最年轻的太皇太后。其实霍光还是上官凤儿的外祖父，在霍光在汉宣帝时期遭受打击，上官氏的母系一同遭受灭门，但惟独这位太皇太后得以寿终正寝，这也说明了太皇太后的地位在封建社会是崇高无比的。
在汉朝的宗法制度中，只有先朝皇后才可尊皇太后，进而尊太皇太后，宗室过继或庶出皇子即便即位，也不得以生母为皇太后。但到了汉哀帝时期，由于他是诸侯王之子过继而承继帝位，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后，再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君，已为皇太后的成帝皇后赵飞燕，宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。而按照宗法礼制，辈分又是尊卑有别的另一层概念，即长者为尊，这里与年龄无关，只论辈分。所以四位太后虽然并尊，但由于嫡庶、辈分上的差别，王政君才是最为尊贵的“老祖宗”。
（唐朝帝后服饰）
