在封建社会的继承制度中,现任皇帝的祖母会被尊奉为太皇太后,也有皇帝登基后,对已去世的祖母追尊为太皇太后的。尊奉的太皇太后往往是先帝册封的皇太后,但由于继承关系的嫡庶之别,及“兄终弟及”继承规则的影响,太皇太后很可能是现任皇帝的嫡祖母,也可能是现任皇帝的宗法祖母、生祖母。但不论血缘关系如何,太皇太后都是国君的“法定祖母”,是正式的封号,所以于法而言,皇帝杀不动,于礼而言,仁孝也约束着皇帝的行为。但由于继承关系与尊奉规则的影响,皇帝与太皇太后之间可能会产生矛盾,这就会导致“特殊事件”。
继承规则与文化认同的碰撞
据统计,除追尊以外,历史上在世被尊奉的太皇太后共计52位。一般来说,如果是嫡子继承皇位,那么只有皇帝的生母被尊奉为皇太后,继而成为太皇太后。如果是庶子继承皇位,第一顺序尊奉皇太后的是嫡母,即先帝的皇后,第二顺序尊奉皇太后的才是生母,这是嫡庶有别的体现,从先帝那里就要划清界线。当然,历史上也有同时尊奉嫡母、生母皆为皇太后的例子,如顺治帝的嫡母是皇太极册立的正宫皇后哲哲,生母是庄妃(后来的孝庄),崇德八年(1643),顺治帝即位,首先尊奉哲哲为母后皇太后,再尊奉生母为圣母皇太后,庄妃是母凭子贵,哲哲是继承法则要求,两宫并尊其实是体现了血缘与宗法的矛盾。康熙帝即位时同样是尊生母佟佳氏为圣母皇太后,尊嫡母为母后皇太后,与此同时,由于哲哲早在顺治六年(1649)就已经去世,故而尊奉孝庄为太皇太后合情合理。如果哲哲还活着,依旧是第一顺序太皇太后。(孝庄剧照)
历史上第一位太后可以追溯到秦宣太后芈氏,而第一位太皇太后正是她的玄孙秦王政尊奉的华阳夫人芈氏,但名臣是“太王太后”。由于华阳夫人是安国君的王后,是嫡妻,所以在继承法则上被第一个尊奉为太后。而继任者秦庄襄王由夏姬所生,所以夏姬被第二顺位尊奉为夏太后,到了秦王政继承王位,就尊奉华阳夫人为太王太后,夏姬亦尊为太王太后。但在秦始皇统一全国后,并未立后,只是在生母赵姬去世后追奉为帝太后,这也是我国历史上第一位帝太后。到了西汉,刘邦的原配妻子吕雉在汉惠帝时被尊为皇太后,她是历史上真正意义的第一位皇后、皇太后,且在前少帝刘恭、少帝刘弘时成为第一位真正意义上的太皇太后。
(秦宣太后)
如果说吕雉的太皇太后皆是建立在宗支血缘之上,那么到汉昭帝刘弗陵的原配皇后上官凤儿时,就完全按照宗法尊封。汉昭帝去世以后膝下无子,在朝臣的商议下,是以汉武帝庶孙刘贺为帝,这与上官凤儿没有半点血缘关系,但她依旧按照礼法被尊为皇太后。刘贺做了二十七天皇帝就被权臣霍光废除,另立汉武帝嫡曾孙刘病已为汉宣帝,上官凤儿又以辈分被尊为太皇太后,此时的上官凤儿仅十五岁,她就成为中国历史上第一位宗法太皇太后,且是最年轻的太皇太后。其实霍光还是上官凤儿的外祖父,在霍光在汉宣帝时期遭受打击,上官氏的母系一同遭受灭门,但惟独这位太皇太后得以寿终正寝,这也说明了太皇太后的地位在封建社会是崇高无比的。(吕雉剧照)
在汉朝的宗法制度中,只有先朝皇后才可尊皇太后,进而尊太皇太后,宗室过继或庶出皇子即便即位,也不得以生母为皇太后。但到了汉哀帝时期,由于他是诸侯王之子过继而承继帝位,其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后,生母丁姬被尊为帝太后,再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君,已为皇太后的成帝皇后赵飞燕,宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。而按照宗法礼制,辈分又是尊卑有别的另一层概念,即长者为尊,这里与年龄无关,只论辈分。所以四位太后虽然并尊,但由于嫡庶、辈分上的差别,王政君才是最为尊贵的“老祖宗”。
(唐朝帝后服饰)