乒乓球运动是由两名或者两对运动员参加，分别站在球台的两端，用球拍以挡、抽、削、拉等动作隔网击球；而球必须在球台上反弹一次后过网，并落在对方的台面上，才算是有效的。乒乓球的特点是球的体积小，速度快，变化多，趣味性强，设备简单，不受年龄，性别和身体条件的限制，适应性广。
乒乓球运动起源于19世纪末网球盛行的英国。一天，两个英国青年在伦敦一家餐馆用餐，酒足饭饱，闲坐无聊，便拿起桌上雪茄烟盒的盖子，模仿当时流行的网球动作，将一个酒瓶软木塞在桌上推来打去。两人居然球瘾大发，立即用软木塞当球，烟盒盖当拍，对打起来。这就是世界上第一场“乒乓球赛”。因为这场赛事当时吸引了不少观众，英国杂志作了报道，此后这种室内游戏就在英国流传开了，并被命为“桌上网球”。到20世纪初，这项运动已经流传到欧洲、日本和中国，所用的球也从软木塞、缠着毛线的橡胶球发展到空心的赛璐洛球，而且由于球与桌面碰击的声音，又被人称作“乒乓球”。
第一次大型乒乓球比赛于1900年12月在英国举行。1926年国际乒乓球联合会正式成立。后来，随着乒乓球技术的不断发展，各国对乒乓球运动的兴趣也越来越大，至今国际乒联已拥有126个会员协会，成为世界上最大的单项体育组织之一。在1988年举行的第24届汉城奥运会上，乒乓球被列为正式比赛项目，并为该项运动设立了4枚金牌（男女单打、男女双打）。正式比赛时，每胜一球计1分，以一方先胜21分为一局；如果双方均为20分时，一方需再多得2分才算胜利。比赛采取3局2胜制或5局3胜制，
在乒乓球运动的长期发展过程中，我国乒乓球技术逐步形成了自己的独特风格：直拍快攻，以“快、狠、准、变”为特色；削球则以“守得稳、削得低、旋转变化好、两面攻得准”而驰名；同时，吸引外国先进技术为我所用，创造出“快攻结合弧圈”、“长胶结合弧圈”等新打法，攻守兼备，融汇欧亚特色。近台快攻的打法坚持了快速凌厉的特点，又在掌握弧圈球的技术方面有了新的发展。反贴快攻结合弧圈球的打法，在速度与旋转的结合上创造了新的经验。直拍横打的打法，把日本、肷洲的弧圈球与中国的快攻融为一体，凶中有稳，刚中有柔。攻削结合和削球反攻打法，则是在长胶削球打法的基础上，加强了旋转和攻势。另外还有弧圈球、直拍快攻加弧圈球等打法。