《诗经》分为风、雅、颂三大类，古人是按什么标准来分的？后世学者对这也有不同的看法，其中有力者有以下三种说法。
（一）按诗的内容和作用为依据，以《毛诗序》为代表。《序》云：“风，风也，教也；风以动之，教以化之。”“上以风化下，下以风刺上，主文而橘谏，言之者无罪，闻之者足以戒，故曰风。”“是以一国之事，系一人之本，谓之风；言天下之事，形四方之风，谓之雅。雅者，正也，言王政之所由废兴也。”“颂者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也。此说对后世影响很大，尊毛派多从此说。
（二）以音别为依据，以郑樵《六经奥论》为代表。郑樵说：“风土之音曰风，朝廷之音曰雅，宗庙之音曰颂。” 据朱彝尊《经义考》所引，李仲蒙认为，“夫《诗》者，古人之乐曲”，“诗人作之之时，固已为风、为小雅、为大雅、为颂，风之声不可以人雅，雅之声不可以人颂，不待太师与孔子而后分也”。川南宋程大昌也说：“南、雅、颂，以所配之乐名。” 近代王国维亦说：“窃谓风雅颂之别，当于声求之。”加之《诗经》原本就全是乐歌，这种“音别”说在近代影响更大。现行教材多从此说。
（三）是多重依据说。此说既标举音别说，同时又从乐歌的来源、作者及作品风格等方面来区分说明，所依据是多重的。宋代朱熹即是这样，他既指出，“风、雅、颂乃是乐章之腔调，如仲吕调、大石调”；又进而指出：“凡《诗》之所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌，各言其情者也。……若夫雅颂之篇， 则皆成周之世朝廷郊庙乐歌之辞，其语和而庄，其义宽而密，其作者往往圣人之徒，固所以为万世法程而不可易者也。”“风则间巷风土男女情思之词，雅则朝会燕享公卿大夫之作，颂则鬼神宗庙祭祀歌舞之乐。” 而目前通用的袁行霈《中国文学史》这一高等教育新教材，在“本书所采用风雅颂分类依据是音乐之说”之注下紧接着说：“但音乐特点的形成，与其用途和地域的特点也密切相关，而不同特点的音乐，应用场合也不同。风、雅、颂最初只是一种音乐分类，在流传中也有了内容的区别。”编者虽未明说，但其实也是采用以音乐为主的多重依据说。