1991年的春天，苏联的每一个人都察觉到天下即将大变。那个时候，俄罗斯依然是苏联最重要的加盟共和国，它拥有全苏一半以上的人口、五分之三的国民生产总值、和四分之三的领土面积。
它的地域横跨十一个时区，囊括了几十个不同的民族。从地图上看，把如此巨大而复杂的“俄罗斯”理解成一个国家似乎并不全面，它更像是一个地理上的概念（虽然很多地方是抢来的）。
同时，俄罗斯人的民族性特征也很不明显。战胜德国后，苏联当局确实曾大肆宣扬过这是“俄罗斯人的胜利”。但更多的时候，这些东斯拉夫人的后代，只被当做是苏联境内众多民族中的的一支，跟哈萨克人、乌克兰人、或亚美尼亚人的地位都差不多，其存在感甚至比它们还更低。
这显然是有意为之的结果，在苏联的统治逻辑中，俄罗斯人就是苏联人，这两者存在着天然的互补关系:十月革命后，苏联的概念覆盖了俄罗斯大地，而“俄罗斯”的存在又使苏联的概念具有了实体。“俄罗斯”和“苏联”之间的界限就这样故意地被混淆了。
到了戈尔巴乔夫时代，“俄罗斯主义”却突然抬头了，且存在感还越来越强。同样的情况也发生在东德，官方增强了对腓特烈大帝的宣传力度，日耳曼精神开始复苏。会发生这种事，往往意味着国家正在衰落，政治口号的动员能力变差，大众对民族主义的认同感却变强了。
同时，民族主义也成了反对派们最好使、最安全的政治对抗形式。在苏联和东德，直接批评政治的往往会遭到迫害，而在民族主义上大做文章的却不会受到什么压制，他们的言论可能还有利于当局。于是，在苏联末期的各种媒体中，会出现“大俄罗斯沙文主义”的复活，也就不奇怪了。
这就是鲍里斯·叶利钦突然崛起的背景。他在担任中央委员会书记之前，一直是勃列日涅夫麾下的一名正经官员，负责工业建筑。直到1987年因越权批评上级而遭到处分前，叶利钦一直都是步步高升的。
吃了亏之后，凭借独到的政治眼光，和对时局的透彻理解，叶利钦本能的把自身打造成一个“俄罗斯”（而非苏联）政治家。在1990年3月的选举中，他先是以俄罗斯联邦一名政治代表的身份崭露头角，随即便坐上了俄罗斯最高苏维埃（俄罗斯议会）主席的位置。
从登上权利宝座的那一刻开始，鲍里斯·叶利钦就摇身一变，成了改革派的领袖，并于1990年7月宣布退党。他以“俄罗斯的莫斯科”为权力基础，把矛头对准了“苏联莫斯科”的同志们。现在，他的主要目标是戈尔巴乔夫本人，尽管他曾经是这位苏联总统的坚强后盾。
这位苏联领导人的正变得越来越失败，其声望也在迅速下降。尤其是他在改革中的策略性失误，不仅没能安抚苏联各邦，反倒弄出来一个独立性极强的俄罗斯。叶利钦和他的伙伴们也很快地发现，戈氏治下的新苏维埃即将变成一个人们发泄不满的出气筒。于是而叶利钦大挖老东家墙角，广泛与不爽苏联的各邦结盟，意图把苏维埃变成光杆司令。
戈尔巴乔夫不傻，他并非没有发现这种结盟对苏联的威胁。但此时的戈氏又能怎么样呢？一切都晚了。现在的他，只能去联合那些怀念苏联过去美好岁月的守旧官员，而这伙人又恰恰是他一直想要清除的绊脚石。
当戈尔巴乔夫仍在为保有一个“可控的联邦”而苦苦努力时，叶利钦却热情地促成了波罗的海三国的独立。1991年4月，戈氏被迫承认苏联各邦拥有自由分离的权利，此举进一步破坏了他的权利，也使他的保守派政敌们相信，老家伙离倒台的日子不远了！
在1991年6月12日的民调中，叶利钦的威望已经超过了戈尔巴乔夫，并当选为俄罗斯苏维埃共和国成立以来的、第一位民选总统。他的当选倾斜了权利天平，使苏联的保守派们日趋绝望，狗急跳墙之下，他们决定孤注一掷：把无能的戈尔巴乔夫换掉，以挽救颓势！