1900年，由于慈禧太后纵容义和团对抗洋人，围攻东郊民巷的外国大使馆，颁布《宣战诏书》公开向十一国宣战。由英、美、法、德、俄、日、意、奥八国组成联军，从天津大沽口登陆，8月14日攻占北京，史称“庚子事变”。
北京失陷前夕，慈禧太后携光绪帝仓皇西逃，经怀来，太原等地，逃往陕西西安。直到1902年1月，阔别一年零四个月之久的慈禧太后才回到北京。这是她一生之中第二次逃难，前一次是1860年英法联军入侵，当时由恭亲王奕欣在京与英法联军斡旋，最终以签订《北京条约》而达成合议。
八国联军占领北京后，德国皇帝威廉二世提出由各国瓜分中国的构想，认为只有瓜分中国，才能防止“黄祸”的出现，德皇的构想得到了西方各国的极大认同。对此，总税务司英国人赫德在西方杂志上接连发表6篇文章，认为继续维持清政府统治才是获取在华利益的最好方式。赫德又写信劝说李鸿章入京主持合议，李鸿章以东北做为诱饵，促使沙俄率先表态支持合议，使力主瓜分中国的英，德两国放弃了这一主张。
各国以惩办祸首为合议基础做为要挟，迫使慈禧太后以“庇护拳匪，纵容围攻使馆”的罪名勒令庄亲王载勋，左都御史英年、刑部尚书赵舒翘自尽；礼部尚书启秀，刑部左侍郎徐承煜，山西巡抚毓贤立即正法；端郡王载漪，辅国公载澜被革爵，流放新疆。协办大学士刚毅，大学士徐桐因已身故，追夺一切封典。此外，还有一些被流放和监禁的地方官员。
1901年9月7日，李鸿章，奕劻与八国联军签订《辛丑条约》共12款，主要内容是赔款各国4.5亿两白银，分39年还清；派亲王，大臣赴德，日两国谢罪，并在德国公使克林德遇害之处建立石牌坊；惩办祸首，遭处死，流放，监禁的官员有上百人。慈禧太后感激各国没有将她列入祸首名单，喊出“量中华之物力，结与国之欢心”来向列强献媚，当初公然向十一国宣战的雄伟气魄在西逃过程中丧失殆尽。
条约订立后，各国开始撤军，慈禧太后在西安待得也挺安逸，于是一直迁延到1901年10月9日才从西安出发回銮，沿途黄土垫道，百官跪迎，皇太后，皇帝的卤薄仪仗一字排开，气势非凡。明眼人知道这是逃难回京，不知道的人还以为是德胜回朝呢。一向迷信的慈禧，为了避开来时的老路，特意绕道河南，足足走了三个月才回到京城。
慈禧太后实在是不简单，既享得了福，也吃得了苦。刚开始逃难时，路上连吃喝都没着落，她穿着汉族老太太的土布衣裳，没有端架子发脾气。到西安后，官员商人纷纷进贡，日子稍微好过点，她立马端出皇太后的架势，威风凛凛，贵气逼人。正所谓“大丈夫能曲能伸”，慈禧太后确实做到了这一点。
