汉光武帝刘秀（公元前6-公元57），随其兄刘縯起兵南阳郡舂陵，反抗新莽政权，起初只有兵马七八千人，号称舂陵军”。起兵不久与王莽军交战失利，经刘秀劝说联合王匡，王常组成“绿林军”，第二年，绿林军发展到十余万人。公推舂陵侯刘仁的曾孙刘玄为更始帝。
由于刘秀每战身先士卒，在起义军中小有名气，在刘秀带领下取得了“昆阳之战”著名以少胜多的战役胜利。不久其兄攻下宛城（今河南南阳），刘氏兄弟威名远扬。新市、平林将领对他们妒恨和猜忌，劝更始帝刘玄除掉他们，发生了历史上“遂共谋诛伯升”（刘縯：字伯升）事件。给刘縯及部下按了一个“莫须有”的罪名，全部杀害。刘秀此时正在外率兵打仗，知道自己势单力薄，不足与更始帝等抗衡，只得强忍悲痛，主动赶回宛城，向刘玄谢罪，表现出毫无悲色，也不给哥哥举办葬礼。出色的表演成功的骗过了更始帝等人，还被封为破虏将军，武信侯，让其继续带兵打仗。足见其忍辱负重，等待时机的能力。
此后，刘秀带兵攻克洛阳，迎更始帝莅洛建都。被任命为大司马，前往河北等地招降割地武装，各地割据势力闻刘秀大名纷纷归顺。刘秀军队在邯郸剿灭王朗军队。发现更始帝内部不少人（近千人）与王朗有联系的文书档案。有人建议一一查办，这些官员们惶恐不安，刘秀命人一把火烧掉，赢得了这些人心，这些人以后死心塌地地归附刘秀。
更始帝听说刘秀控制了河北，心内不安，加封刘秀为萧王，命其即日返长安，暗令邯郸守将谢躬偷袭刘秀，反被刘秀用计诛杀，收编其部下。并推心置腹对待他们，受到王朗部众的拥戴。如此又收编铜马军，被尊称为“铜马帝”。
后刘秀率军平定全国，登基称帝，是为汉光武帝。刘秀用怀柔政策与民休息，他遍寻儒士，请这些人担任官职，激励他们办学，以文德怀远人。对武将则大加赏赐，并将二十八位赫赫战功的将领纳入“云台二十八将”的云台之内，以示表彰特殊功勋，为后世称道。
刘秀起兵之初，发誓“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。后果真如愿以偿，封阴丽华为皇后。