子午谷奇谋发生在诸葛亮第一次北伐期间，这一次北伐也是诸葛亮几次北伐中规模最大，离胜利最近的一次。
我们可以先看一下诸葛亮北伐的路线图，从图中我们可以清楚的了解到，当时诸葛亮从汉中发兵攻取关中时是有几条路可以选择的。
当时可供蜀军北伐的道从东到西分别是子午道，骆谷道，褒斜道，陈仓道和诸葛亮出祁山的长道。诸葛亮北伐的目的是收取关中，占领长安，进而收复中原，最终一统天下，所以按照诸葛亮的设想，攻取长安最快捷的道便是子午道了，所以第一次北伐之初，魏延便曾提出派一支奇兵出子午谷，奇袭长安的计谋。
根据《三国志》记载，魏延对诸葛亮说：“闻夏侯楙少，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。楙闻延奄至。比东方相合聚”，如此一来“丞相可大驱士马，自斜谷而进。如此行之，则咸阳以西，一举可定也”。
大意是说，长安守将夏侯楙胆怯且无谋略，我可以率五千精兵从子午谷星夜奔赴长安，十日便能抵达长安城下，到时候夏侯楙定会落荒而逃，长安顷刻之间便可落入我军之手，之后诸葛亮率大军出褒斜道，完成对关中的平定。
如果单纯的看魏延的“子午谷奇谋”，似乎颇有可行之理，然而诸葛亮却断然否定了，诸葛亮否定魏延的计谋是否真的只是出于谨慎？不敢一试？我们可以试着分析一下魏延的计谋究竟可行否？
史书记载，诸葛亮对魏延说：“汝欺中原无好人物，倘有人进言，于山僻中以兵截杀，非惟五千人受害，亦大伤锐气。决不可用”，还说：“吾从陇右取平坦大路，依法进兵，何忧不胜！”
我们可以分析一下魏延此计谋的可行性和诸葛亮的想法。
第一，子午谷与其他三条蜀道都是位于秦岭群山之间的险道，尤其是子午谷，虽然离长安最近，但也最为崎岖坎坷，若过早被魏军发现，设下伏兵后果不堪设想；第二，长安乃天下重镇，城池高大坚固且有重兵把守，区区五千人马如何能攻下？就算像魏延说的，魏军不战而逃，孤军深入的魏延又如何能守住这诺大的长安城？如果魏延攻下了长安，那么魏军依旧可以沿渭水向长安集结随时进行反攻，而蜀军呢？只能长途跋涉穿越秦岭为其提供援助，如此一来魏延如何能抵挡住数十倍于己的魏军？所以魏延最终战败的几率是非常大的。
而且诸葛亮也表明了自己的态度—平定陇右，稳扎稳打，逐步占领关中。其实诸葛亮的这个策略也是可行的，第一次北伐，蜀军便一鼓作气拿下南安、天水、安定三郡，占据陇右居高临下，对关中也形成夹击之势，这时候连魏国皇帝曹叡都吓得赶赴长安亲自坐镇，只不过他错用马谡致使街亭失守，第一次北伐就这样功败垂成了。
所以由此看来，诸葛亮否定了魏延的计谋是因为他坚信这条计谋必定失败，既然必定失败就没必要一试，而自己出祁山稳扎稳打才最符合蜀军当时的情况。