中国古典园林最早生成期是殷 周 秦 汉（公元前11世纪——公元221年），那时候主要以放养动物供帝王贵族狩猎游乐的苑囿形式出现。
历史上最早有记载的是商帝殷纣王所建的沙丘苑台和
周文王所建的灵囿、灵台、灵沼。
秦始皇统一全国后曾在
渭水之南作上林苑，苑中广建离宫，还在咸阳作长池，引渭水，筑土为蓬莱山，开创了人工堆山的记录。西汉时，
汉武帝刘彻又在秦上林苑的基础上进一步扩充，建章宫是其中最大的一个，它是历史上第一座具有完整三座仙山的仙苑式皇家园林，开创了后世自然山水宫苑的先河，其“一池三山”的布局成为以后历代帝王营建宫苑的主要模式。同时期，私家园林也发展了起来，一些达官贵族富户相继在长安、洛阳两地广建宅地园。至此，园林体系已具雏形。