富兰克林1706年1月17日出生于波士顿，父亲佐赛•富兰克林原本是英格兰一家染坊的染匠，信奉代表着新兴资产阶级的新教。
富兰克林是同胞兄弟姊妹10个人中的第八个，男孩中最小的一个。富兰克林很喜欢读书，而且还喜欢写字。他还喜欢把从书上看到的内容讲给别人听，大凡是读过的书都不会忘掉的。
富兰克林从小对各种事物都很感兴趣，无论是动物、植物，还是日、月、星辰等方面的内容，他都兴致勃勃地去认识和观察。
在他8岁时的时候，父亲得到了一份为教堂做蜡烛的工作。小富兰克林也因此能够去一所公立的拉丁语学校读书，凭着他的聪慧好学，他成为了一名成绩优秀的好学生。
富兰克林从小就喜欢游泳，5岁时他就按照《游泳指南》一书的讲法，自由地嬉戏于海水里，每当看见在海上远行的船，都能引起他无限的遐想。
富兰克林在公立学校只上了两年学，因为他家的经济条件日益窘迫，父亲不得不把他转入了一家只教数学和语文的私塾。这个学校的校长很有学问，教法也很得当，富兰克林转入这个学校后，语文成绩尤为突出，很受老师的赞扬，尽管这个学校学费很是低廉，可是富兰克林在这也只上了1年学就辍学了，回到家里成了父亲的帮手，每天帮父亲剪烛芯，擦印模，守店打杂，可是他的心思，却没留在家里。
为了让儿子能够选择一门自己喜欢的手艺，父亲带着他去观看木工、砖瓦匠、铜庄等手艺活，可是父亲发现，富兰克林对所有手艺都表现出了一种热情，可是渐渐地又会失去了兴趣，不能坚持到底。
既然没能学成一种手艺，父亲决定让他继承家业，帮助自己经营肥皂、蜡烛店。首先父亲让他帮助管账，他果然不负“父”望，账目记得清清楚楚，而且账算得比父亲还快，深得父亲的喜爱。
可是由于每天手边都能有钱，加之店里的生活又是枯燥无味的，他开始偷偷地藏钱，再趁父亲不注意的时候溜出去买书，特别是有关航海方面的小说，读得津津有味。有一次他甚至不顾被父亲发现的危险，买了一套大部头的百科全书，徜徉在知识的海洋中。
富兰克林的举动让父亲深感无奈。于是父亲立刻采取了紧急措施，不准富兰克林再管店里的账了。
这下自己不能掌握财政大权了，用仅有的一点零用钱，该怎么买书呢？富兰克林又想出了一套办法：就是他把自己原来买的书一一读完后，就会拿去和别人交换看。年少的富兰克林，饱读着各种有趣的书籍。