刚建立的时候，很公允的评价是世界第八，亚洲第一。
主力舰镇远、定远是德国伏尔铿造船厂制造的，在世界上也是排的上号的。这几艘军舰1881-1883年期间先后下水，中法战争结束后才交付中国（因为德国在中法战争中严守中立），1885年10月抵达天津大沽港。
这三艘军舰为当时“世界第三舰”，仅次于英国“英弗来息白”号(Inflexible，长104.85米)和德国“萨克森”号(Sachsen，长98米)，长94.5米、宽18米、吃水6米、排水量7660吨、航速15节的铁甲舰。
1886年8月，北洋水师出访日本，军舰停泊于日本长崎港。大清国坚船利炮，引起日本朝野一片惊恐。日本军部遂以三舰为假想敌，加紧海上军事训练，寻找机会同北洋水师一较高下。
但是清政府的弱点也非常明显，即便不考虑指挥作战与后勤保障体系的落后，就是武器制造方面，国内不仅无力制造这种的军舰，甚至连大修也很难做到。