史学和文学的区别在哪里？过去我们认为史学是求真的，文学是求美的。我们认为史学能够真实的过去，而文学则是虚构的。但是，后现代史学颠覆了这个观点。因为史学和文学的作品，都是人的意识对已经发生了的事情一个再加工的过程，因为真实已经过去，实际上绝无复原的可能。所谓历史研究，总以为自己可以恢复一个真实的过去，实际上只能是一种妄想。所以，在这个意义上，历史研究和小说几乎没有区别。
葛兆光先生认为小说的目的并不追求具体事实的真实，而历史研究都是有意识的追求真实，因此“指向真实”可以作为历史研究的“最后边界”，它不像“小说一样随心所欲地虚构和叙述”。这的确是二者的一个重要特点，但恐怕还是不足以说明二者的区别。如果以指向真实为二者的最大区别，那我们甚或可以说小说也是“指向真实”，我们平常说某某小说写得好，除了指它的文辞，更重要的也是指它与我们脑中的真实一致，这一点和历史研究是没有区别的。那么，它最大的区别在哪里呢？二者虽同指向真实，但是历史研究指向的是那一件曾经发生过的真实事件，而文学则不要求这种对应，它指向的是那一类曾经发生过的真实，而不需要直接去符合某件具体的事。