明朝的衰败,是从明英宗朱祁镇时期开始的。
公元1435年,明英宗朱祁镇幼年登基,成为明朝的第六位皇帝。此时的明朝,经过几十年的磨合,群臣集团已然成型,幼主老臣自然是主弱臣强,皇帝的权力已经被群臣瓜分殆尽。 势单力薄的明英宗开始倚重宦官。而公元1449年,宦官王振的一次外交失误引发了蒙古瓦剌部与明朝的边境冲突。由于朝内恶斗,无人愿意出战,毫无任何军事才能经验的王振被迫出征,50万明军在土木堡遭遇到了蒙古军队的突袭,几乎全军覆没,王振死于乱军之中,明英宗朱祁镇则成了蒙古人的俘虏。
其后的明朝,虽然于谦领导的北京保卫战让蒙古人铩羽而归,但军事实力已远非往昔。而朝廷内部,皇权和臣权之争仍然不断,尤其经过皇权与臣权的三次较量,即土木堡之变、夺门之变、大礼仪之争,直至臣权上位,国家机器完全掌握在了群臣手中,成为了乱臣攫取个人利益的工具,缺乏制约的臣权对民众的压榨一步步升级,社会逐步走到了崩溃的边缘。到崇祯皇帝朱由检接班时,面临的王朝已经完全是一盘死棋。皇帝完全被束缚住了手脚,大臣们只关心私利和党争,无人去关心社稷民生,民众已经被压剥到了崩溃的边缘,王朝的崩盘只是时间的问题。
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