徐悲鸿的父亲徐达章，是一名民间画师，在当地小有名气。耕作之余，在镇上以课徒和鬻字卖画补贴家用。家里挂满了父亲的字画，幼小的悲鸿耳濡目染，对书画产生了浓厚的兴趣。可当他要求学画时，却被父亲温和地拒绝了。两年后，九岁的他才如愿以偿，开始从父习画。父亲命他每日午后摹吴友如石印界画人物一幅，并学设计。自此，徐悲鸿与书画结下不解之缘，并将自己的一生毫无保留地交给了绘画。 19世纪末20世纪初，是中国社会的多事之秋，外有西方列强的肆意入侵，内有封建政权的腐朽统治，天灾人祸接连不断。1908年，徐悲鸿的家乡连降暴雨，庄稼悉遭吞噬。万般无奈之下，年仅13岁的徐悲鸿跟着父亲到邻近的县镇鬻字卖画，以谋全家生计。 流浪江湖的卖画生涯因徐达章身染重病而中止，徐悲鸿扶着全身浮肿的父亲回到了家乡，作为长子，他挑起了家庭的重担。不久，父亲去逝，家里却连一文安葬费也没有。徐悲鸿含泪向亲戚告贷，热心的陶留芬先生不但立刻送来了钱，还亲自帮助安排了丧事。父亲去世后，徐悲鸿成了家里的顶梁柱，19岁的他过早地体会到了生存的艰辛和人世的无常。 为了养家，他决定到上海去寻找出路。他的一位同乡徐子明先生，当时任教于上海的中国公学。在徐先生的热情帮助下，他的作品得到了
复旦大学校长的首肯，并答应为他安排一个工作，但当校长见到还一脸孩子相的徐悲鸿时，就悄悄对徐子明说："此人完全还是个孩子，岂能工作？"不久徐子明赴北京大学任教，徐悲鸿工作的事也没了着落。天气一天天地冷了起来，他仅有的一点盘缠也用光了，最后因身无分文而被旅馆老板赶出大门。在极度失望中，他回到了家乡。 然而在贫穷的农村，靠画画根本不能谋生，于是他仍决定去上海寻找出路。1915年夏末，他怀揣徐子明的介绍信前往
商务印书馆，求见
《小说月报》主编恽铁樵。恽看了介绍信及他的几幅作品之后很满意，答应让他为中小学教科书画插图。但第二天，当他再次来到商务印书馆时，又被告知国文部另一个主事人认为他的画不合格，刚燃起的希望之火又被浇灭了。徐悲鸿踉踉跄跄地跑出大门，一直跑到
黄浦江边，看着滚滚而去的
江水，他真想纵身一跃，从此万事皆休，但想到家乡的乡亲和弟妹们殷殷期盼的目光，他流下了酸楚的泪水。 正在生死间彷徨之际，突然有人拉住了他的胳膊，原来是商务印书馆里的小职员黄警顽。徐悲鸿离开商务印书馆时的绝望之态使这位热心人放心不下，于是一路尾随而来，果然见他要寻短见，赶忙及时制止了他。黄警顽将他带回自己狭小的宿舍，两人同睡一张床，同盖一床薄棉被，徐悲鸿暂时有了栖身之所。
1949年3月，徐悲鸿参加了以
郭沫若为团长的新中国代表团，赴巴黎(后改在布拉格)出席保卫世界和平大会。在回国途中的车厢里，为田汉、丁玲、郑振铎、邓初民等人画了素描像。在教学工作之外，他还参加了制定国期、国徽、国歌的工作。其中国歌的投稿数以千计，但没有一篇尽如人意。在毛泽东召开的讨论会上，悲鸿提出了以
《义勇军进行曲》代国歌的建议。这个建议立即得到周恩来的支持，接着大家纷纷发言表示赞成，从而在第一次中国人民政治协商会议上正式通过。1949年10月1日，悲鸿与党和国家领导人一起站在天安门城楼上，庄严地听着
毛泽东主席向全世界宣告：“中国人民站起来了!” 中国人民政治协商会议闭幕后，
周恩来总理亲自任命悲鸿为中央美术学院院长，不久，又当选为全国美术家协会主席。徐悲鸿，宜兴屺亭镇人。6岁开始跟父亲除达章读书，9岁就读完了
《四书》、《左传》。这时，他的父亲开始教他每天临摹一幅吴友如的人物画。因家境贫寒，除依靠父亲卖画、母亲种桑养蚕补贴家用外，还耕种7亩田，故徐悲鸿自幼就参加农业劳动。