平利县在明代县以下设里，共设八里。明末清初，农民起义军沉重地打击了封建王朝的统治，人口锐减。据乾隆《平利县志》记载，清初全县仅有492户、1913人，县下设六里。道光三年（1823）秋，“奉谕将平利维新里，拨给砖坪管辖”。至此，平利县设五里：旧县里、同仁里，广化里、咸休里，新安里。 清乾隆十九年（1754）全县设十九乡。 “乾隆二十二年（1757），实行保甲制度，规定十户为一牌，十牌为一甲，十甲为一保，每户都有门牌，上写家长姓名、职业、丁男数目。” 清光绪二十年（1894），全县设四乡六十九保。
辛亥革命，推翻了清王朝后，建立中华民国。民国元年（1912），将清末原48保改设12区。
民国18年（1929）3月，全县仍设12区，根据当年三月绘制的平利县地图，共辖12区、8镇183保。
民国20年（1931），全县按东、南、西、北、中划分为5大区，旋仍为12区。民国25年（1936）将区改为联保。共设16联保，下辖136保。民国27年（1938）改设为17联保。民国30年（1941）改联保为乡、镇，共设5镇，11乡，辖91保。
民国33年（1944）改设16个乡、镇，91个保1437个甲。民国36年（1947），将5镇11乡合并为8乡镇，共辖52保，1125甲，至平利解放未变。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。12月20日国民党县自卫团向人民政府投诚，宣告平利全境解放，全县在已建立的五个区基础上，增设丰狮、三阳、百仙三个区，年底共设8个区，并按原“保”的规模，建立52个村。下辖1125个闾。
1952年10月，根据《陕西省1952年调整区、乡行政区划方案》，“区、乡政府驻地，应尽可能驻在有市集的较大村镇上”，“乡的名称，以主要村庄命名，区一律以数字序列命名”调整后，全县共设10个区、79乡，285个行政村。
1956年3月，平利县将丰金乡划归岚皋县，岚皋县将金鸡乡划入平利县；4月，在农业合作化中，对全县区、乡行政区划作了较大的调整，将原9个区，合并为6个区，撤并了33个乡，将老县区的清太乡、水田乡划归魏汝区。调整后全县共设6区1镇39乡。为解决毗邻地区插花地问题，同年5月，安康县将三合乡23户划入平利；9月湖北竹溪县福太乡16户划入平利县，同时平利县将松鹤（今松河）16户划归竹溪县。
1958年2月，锦阳区划分为三阳、锦贵两个区。锦贵区原辖老县区及贵坪区，4月，撤销吉阳区，所辖乡直属县领导，同时撤原仁河乡并入城关镇，撒龙潭乡并入长安乡。7月，合并朝阳、上河两乡，改名为泗王庙乡。
1968年9月17日，成立县革命委员会，到年末全县8区、39社（镇）均改称革命委员会。 1975年11月，撤销吉阳、秋坪两区建制，所辖12个公社，改由县直属。 1979年1月，据“区一级不设‘革命委员会’”的精神，按原区名称及规模，成立8个区公所。 同年7月，经陕西省批准，增设女娲山公社，将周围4个公社的47个生产队划归女娲山公社（3月筹建，至6月称林区）。1981年2月1日，选举成立平利县人民政府，39个人民公社“革命委员会”改称管理委员会。城关镇“革命委员会”改称城关镇人民政府。截止1990年底，全县共设8区1镇39乡。
1996年，通过乡镇机构改革，全县共设城关、老县、兴隆、三阳、大贵、洛河、广佛、八仙8个镇和牛王、长安、双杨、西河、秋河、八道、松鸦、张家、正阳、女娲山10个乡。
2001年3和11月，相继两次并乡建镇，截止2003年7月，全县共设城关、老县、兴隆、三阳、大贵、洛河、广佛、八仙、长安9个镇和西河、正阳、女娲山3个乡。
