佛教禅宗和密宗同属
大乘佛教，都以普渡众生为目标。
佛教密宗起源于印度，八世纪时由善无畏、金刚智、不空等宗派祖师传入中国，并传
唐僧一行。僧一行从此修习传授形成中国密宗。
密宗在汉地也叫“真言宗”，最突出的特点是念
六字真言，就是“
唵嘛呢叭咪吽（OM MA ŅI PAD ME HUM）”，是大慈大悲
观世音菩萨咒，源于梵文，象征一切诸菩萨的慈悲与加持。密宗以密法奥秘，不经上师亲自灌顶，不经上师亲自授三昧耶戒，并持执不怠，不经传授不得互相传习及显示非密宗信众，因此称为“密宗”。密宗以十善业为根本戒，以慈悲为发心的基础，以深发大悲平等普度一切众生为修行的无上法。以成就圆满佛果，能度一切众生皆成佛道为修行的目标。
佛教禅宗则是产生于
中国本土的佛教宗派。虽然禅宗以来自印度的
菩提达摩为东土初祖，并以菩提达摩的“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”为宗旨，但真正为禅宗开宗立派的是禅宗六祖惠能，因此，禅宗是完全中国化的佛教教派。
“禅”的本意是“思维修”，即通过一定形式（主要是坐禅）的修行，以达到领悟或觉悟的境界，即见性成佛。禅宗虽然以“禅”为名，但并不拘泥于坐禅，认为佛性是众生本就具有的，不是外来的。修行的目的只是明了本源，领悟佛性，就是佛了。至于修行的方式则不是关键。如南岳怀让教导马祖道一：“汝为学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若 坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。”因而其修行与启发徒众的方式灵活多样，自由自在，“呵佛骂祖”、“当头棒喝”都是修行。一念迷即众生，一念悟即佛陀。
同时，早期的禅宗不念经，也不拜佛，“不立佛殿，唯树法堂”。到宋代时，禅宗与净土宗结合，禅宗和尚也拜佛、念佛了。