1910年朝鲜半岛沦为日本殖民地。日本废除“大韩帝国”政府，设立“朝鲜总督府”。1919年，朝鲜境内爆发了声势浩大的“3·1”反日起义运动。
1919年4月10日，流亡上海的韩国志士经李光洙、孙贞道提议，同时在杜月笙的安排下，在位于上海法租界金神父路（今瑞金二路）22号的玄楯住所召开由来自韩国各地和海外的独立运动代表29人出席的代表会议，决定成立临时议政院，作为最高民意机关。
1919年4月11日，又在相同地点召开了大韩民国临时议政院第一届会议。选举李东宁为议长，孙贞道为副议长，李光洙、白南士为书记。制订《大韩民国临时宪章》十条，决定不采用君主制，成立大韩民国临时政府，通过临时政府《施政纲领》和政府成员《宣誓文》，确定采取国务总理制，选举李承晚任国务总理，安昌浩任内务总长，金奎植任外务总长，李始荣任法务总长，崔在亨任财务总长，李东辉任军务总长，文昌范（一说申锡雨）任交通总长，秘书长为赵素昂。由于当选者当时很多还不在上海，遂又选举申翼熙任内务次长、玄楯任外务次长、李春塾任财务次长，鲜于赫任交通次长、曹成焕任军务次长、南亨佑任法务次长，负责各部日常工作。并通过了告全体国民《布告》和告世界各国政府《宣言书》。
1920年12月，李承晚在上海正式宣誓就任大韩民国临时大总统。
然而，由于李承晚既拒绝长时间离开华盛顿，又不愿把行政裁决权交给上海的大韩民国总理，加剧了临时政府内部矛盾。
1921年5月20日，李承晚借口向西方列强呼吁朝鲜独立到华盛顿。他在美国热衷于扶植自己的势力，利用欧美外交委员部的名义抬高自己，并企图切断处境困难的上海临时政府的经济来源。
因此，1925年3月上海临时政府的议政院终于决定弹劾李承晚。
20年代后期金九成为临时政府负责人。
中国抗日战争爆发后，“大韩民国临时政府”迁往四川重庆（现重庆直辖市）；1945年，日本投降后迁回国，成为了今天的韩国。
今天的上海，依然保留了当年的大韩民国临时政府旧址。旧址位于今天的上海市卢湾区马当路302-304，韩国前总统卢武铉曾于2003年7月10日前往该旧址参观访问。
大韩民国临时政府于1940年9月17日在重庆成立韩国光复军总司令部，李青天将军出任总司令，李范奭（音shì）将军出任参谋长。
当时除了上海的大韩民国临时政府以外，在朝鲜半岛和苏联还有大韩民国议会政府、朝鲜民国临时政府、汉城临时政府、大韩民间政府、新韩民国临时政府等等。出现了俄、华、韩三地政府并存的局面，为了解决这一问题，经过各方协商，9月，上海的大韩民国临时政府以改宪的形式，吸收大韩民国议会政府后，与汉城临时政府统合，建立单一统合的大韩民国临时政府。
大韩民国在上海正式确立废除君主制，成立民国；选举出了历史上第一任总统，第一任总理和第一任所有部长级长官；召开了大韩民国历史上第一次政府代表会议；成立了大韩民国历史上第一个议会；通过了大韩民国历史上第一部宪法；今天的韩国政府亦以在上海成立临时政府的1919年作为大韩民国的开国元年。
