航母主机为西屋公司的4台蒸汽锅炉，总功率280000马力，最大航速30节，续航力为12000海里/20节。其飞行甲板长318.8米，宽76.8米，从底层到舰桥大约有18层楼高。飞行甲板以下分为10层，1－4层为燃料舱、淡水舱、弹药舱和轮机舱；5、6层为水兵住舱、食品库、餐厅和行政办公室；7、8层为舰载机维修间、维修人员和雷达员的住舱；9、10层为机库、战斗值班室和飞行员餐厅。甲板以上的岛式上层建筑分为8层，自下向上依次为：消防、医务、导弹人员住舱；工具、通信及电气材料库；军官室；舰长及司令部人员、新闻人员工作室和休息室等
“小鹰”级航母在直角和斜角甲板上各有2部蒸汽弹射器，在斜角甲板上有4道拦阻索和1道拦阻网；左舷1部升降机和右舷3部升降机（上层建筑前面2部，后面1部）。舰上共分为10个作战部门，即：作战、航空、航海、武器、轮机、医务、牙医、供应、安全和飞机维修，每个部门又下设若干个分队，全舰编制5480人，其中舰员2930人，空勤2480人，航母战斗群司令部人员70人。为其舰载机联队为“标准型”配置 由“福莱斯特”级脱胎换骨而来的“小鹰”级航空母舰，是美国海军建造的最后、也是最大的一级常规动力航空母舰。该级航空母舰的性能虽不及核动力航空母舰，但也不失为美海军航空母舰中的骨干力量。
与“福莱斯特”级相比，“小鹰”级优化了舰艇的整体结构：它的上层建筑较小，且位置更靠近踞部，致使动力装置后移，轴系缩短，视库面积增大。对舰上的升降机位置也作了重新布局，4台升降机布局合理 ；“小鹰”级航空母舰可贮备7800吨舰用燃油、6000吨航空燃油和1800吨航空武器弹药，改进后的燃油和弹药储备量均明显增加，具有一个星期的持续作战能力。此外，值得一提的是，由于该级首舰“小鹰”号航母上载舰员人数众多，其各种生活配套设施也十分完备，共设有1座海上医院，65张住院病床，6个手术室；4个百货商店，1个邮局，2个理发室，1个洗衣房等“小鹰”号航母上还装有2400部电话和互联网终端，可以收看6个频道的有线电视节目，
优化了整体结构。采用了封闭式加强飞行甲板，舰体从舰底至飞行甲板形成整体的箱形结构。飞行甲板以下分为10层，以上分为7层。从舰底至飞行甲板分别为燃料、淡水和武器弹药舱，食品、办公和人员住舱，食堂，飞机修理车间，机库和作战值班室。飞行甲板以上各层则主要为舰长及参谋人员住舱、部分仓库和工作间。全舱内部舱室共1501个，生活娱乐设施较完备
提高了航空支援能力。对升降机布局进行了调整，将福莱斯特级航母左舷升降机移至飞行甲板后部，使各项作业互不干扰。舰上可贮备6000吨航空燃油和1800吨航空武器弹药。
岛式建筑后侧，有类似于尼米兹级航空母舰的网格状天线塔，但天线形状有较大区别，尼米兹级为弧形网架式对空搜索雷达天线小鹰级为平板形三座标天线，
改善了装备和电子设施。安装了小猎犬舰空导弹，配有各种雷达发射机约80部，接收机150部，雷达天线近70部，还有上百部无线电台。同时，舰上具有极强的发电能力，总发电总量为2万千瓦，可供整个纽约市的照明用电，
