在唐代初期,唐太宗李世民诏封道教上清派创始人魏华存为紫虚元君,钦差河北巡查使尉迟恭在阳洛山督造紫虚元君宫。
此后,每年从农历的三月初三起,这里都要举行十几天的祭祀活动,各地的民间歌舞百戏也都要赶来会演。
到了唐宋时期,紫虚元君宫进行了扩建,由此带来的绵绵不绝的祭祀活动,促进了歌舞百戏的发展。元末明初,沁阳一带延续着一种乡风民俗,每当逢年过节、庙会赶集、祭祀拜神,人们都要举办民间花会活动。花会包括的民间艺术形式十分广泛,有社火、龙灯、高跷、跑马、旱船、剪剪花、风摆柳等。
其中,社火活动的前导是一种叫做“队戏”的活动,规模很大,它是由一村一社根据某些历史故事化妆成各类人物,手持刀、枪、剑、戟,打着旗帜,边走边舞。
在明代,沁阳南临黄河,济水、沁河、莽河、丹河流经其间,常有河水泛滥,人们以为是海神作怪。怀庆府又背靠太行山,属北温带气候,时有干旱,人们还以为是海神作怪。
所以在明洪武、永乐年间,敬海神便成为当地百姓一种祈求平安、风调雨顺的祭祀活动。人们根据队戏的形式,组织一些艺人,不化妆、不登台、不表演,就地围桌说唱,祈求降雨。
祭祀时,在神像前摆设供品,桌上盘中放一条水蛇,相传是“河大王”化身,群众围着“河大王”演唱,故称为“海神戏”。
海神戏的唱词内容多是民间传说、历史故事、当地民俗民情。打鱼的刘老翁因黄河泛滥救人落水而死的传说,后来也被编成了戏曲《刘胡子打鱼》。
“海神戏”与“队戏”相比,已经进了一步。已分行当,采用民歌小调演唱,由锣、鼓敲打,笙、笛演奏老八板,并用木梆打击节奏。这时演“海神戏”的海神班,并不营业演出,而多采用围鼓圈,即地摊演出,板凳头戏的方式。
所谓“板凳头戏”就是村中司鼓、拉弦及爱唱戏的人聚集在一起,拉几条长凳,围坐四周,中间摆放一方桌,放上乐器茶水之类,并不化妆也不穿箱,伴奏有板胡即可,不收费,演员的吃喝及低微的报酬由村社开支或富绅解囊。
久而久之,只要久旱无雨或是村中有事,都要组织起来演唱,意在求龙王早点降雨,人们把这种演唱形式称为“板凳头戏”,又因是在怀庆府,即沁阳产生的,所以人们又称它为“怀梆”。
随着时间的发展,怀梆逐渐兴盛了起来。到了清代中叶,怀梆出现了曲班社,并且开始在乡村跑台,有时为迎神赛会演唱,有时也为大户人家唱“庆寿戏”或“还愿戏”。
这一时期影响最大的是沁阳地区的李长顺戏班,李长顺,系沁阳市术楼乡感化村人,人称“李老总”,在清代光绪年间,他曾任府县里的捕盗班班头。他自幼酷爱戏曲,于是在1919年组织了两个戏班,有头班戏、二班戏,二班戏是怀梆,自己兼任两个戏班的会首。
二班戏成为当年怀梆名角荟萃的地方,不少演员有“一盖八县”的美称。如旦角红维、小翠等,他们的戏路宽,技艺高,唱做俱佳,唱对台戏很少败于对方,在沁阳一带无人不知,无人不晓,留下不少谚语:
当地卖牛要看红锥《坐楼》,三天不吃盐要看小翠《双孝廉》,三天不吃油要看小成《上门楼》。
演出的剧目有《桃花庵》、《反西唐》、《反长安》、《对花枪》、《赶秦三》等。
这一时期,怀梆的行当划分已经非常清楚,服装、化妆和唱腔也已经非常成熟了。怀梆戏班传艺教戏大多是口传身授。
学唱时老艺人甩手拍大腿为板眼节奏,逐字逐句教学唱者,如果学唱者不专心或出现错误,要受到师傅的惩罚和责打。学表演时,师傅一招一式给学习者比动作。教徒弟学习没有固定形式,不规范,这是“学耍戏”,即是业余爱好。
如果要正式拜师学艺,则需经人引见,并进行正规的拜师收徒仪式。正规拜师收徒时,首先举行拜师仪式,由担保人引见,通过师徒双方包括徒弟的家长的同意,当众给师傅三叩头,并签订契约为证。
到了清代末期,怀梆的发展势不可挡,日益兴起的怀庆商帮为推销四大怀药、布匹、竹货等,不断拓展市场而组织的怀梆演出活动,加速了怀梆的发展和成熟。
随着怀庆商帮坚定的脚步,怀梆逐步走向湖北、河北、陕西、山西等广大地区,甚至涉足北京、东北、广东等地,一时间声名鹊起,有“五府怀梆”的美誉。
由于演出范围不同所接受外来影响的差异,加之艺人本身条件,主要是嗓音优劣、发声吐字的各异,因此,他们在艺术上的发展也不尽相同,于是形成了“东路怀梆”和“西路怀梆”,他们各具特色、独立门户,各有观众。
以焦作为中心,流传在焦作以东一带,包括修武、武陟、获嘉、新乡、原阳、辉县、焦作等地均为东路怀梆。流传在焦作以西一带,包括沁阳、博爱、温县、孟州、济源、垣曲等地则为西路怀梆。
东路怀梆以著名老艺人崔福岭,艺名“拐兰孩”为代表,他以旦角戏出众,包括一些生、净行,其唱腔柔和、起腔平稳,吐字清晰,韵味醇厚、以情带声、声情并茂,演唱时腔少字多用字巧妙,善于叙述和抒情,给人以淳朴健朗、清澈委婉之感。
崔福岭在表演上以质朴细腻善于刻画人物见长。演出的主要旦角戏有《五凤岭》、《樊梨花征西》、《黄金蝉》、《宋孔明坐楼》、《山海关》、《桃花庵》、《凤仪亭》等。
西路怀梆以“盖八县”脱须老生张树柱,艺名“麻柱”为代表。他所带领的剧团经常演出《两狼山》、《七郎八虎闯幽州》、《马三保征东》、《卖苗郎》、《赶秦三》、《对花枪》、《反长安》等。张树柱以文武老生著称,非常注重蟒靠架子戏,也包括一些旦角。
西路演唱先声夺人、以声促情、声昂情沛、唱腔平直古朴属于硬上弦的唱法,同时富有高亢挺拔的特色。这与他们经常演出的剧目格调很相适宜。西路怀梆在表演上粗犷豪放,仍保持着大架势。尽管东西两路的怀梆各有特色,但他们也经常同台演出。
自此,以怀庆府为中心的语言音调为基础,形成了唱腔音乐激昂奔放,泌辣朴实,具有鲜明的特色的地方戏曲怀梆。