在唐代初期，唐太宗李世民诏封道教上清派创始人魏华存为紫虚元君，钦差河北巡查使尉迟恭在阳洛山督造紫虚元君宫。
此后，每年从农历的三月初三起，这里都要举行十几天的祭祀活动，各地的民间歌舞百戏也都要赶来会演。
到了唐宋时期，紫虚元君宫进行了扩建，由此带来的绵绵不绝的祭祀活动，促进了歌舞百戏的发展。元末明初，沁阳一带延续着一种乡风民俗，每当逢年过节、庙会赶集、祭祀拜神，人们都要举办民间花会活动。花会包括的民间艺术形式十分广泛，有社火、龙灯、高跷、跑马、旱船、剪剪花、风摆柳等。
其中，社火活动的前导是一种叫做“队戏”的活动，规模很大，它是由一村一社根据某些历史故事化妆成各类人物，手持刀、枪、剑、戟，打着旗帜，边走边舞。
在明代，沁阳南临黄河，济水、沁河、莽河、丹河流经其间，常有河水泛滥，人们以为是海神作怪。怀庆府又背靠太行山，属北温带气候，时有干旱，人们还以为是海神作怪。
所以在明洪武、永乐年间，敬海神便成为当地百姓一种祈求平安、风调雨顺的祭祀活动。人们根据队戏的形式，组织一些艺人，不化妆、不登台、不表演，就地围桌说唱，祈求降雨。
祭祀时，在神像前摆设供品，桌上盘中放一条水蛇，相传是“河大王”化身，群众围着“河大王”演唱，故称为“海神戏”。
海神戏的唱词内容多是民间传说、历史故事、当地民俗民情。打鱼的刘老翁因黄河泛滥救人落水而死的传说，后来也被编成了戏曲《刘胡子打鱼》。
“海神戏”与“队戏”相比，已经进了一步。已分行当，采用民歌小调演唱，由锣、鼓敲打，笙、笛演奏老八板，并用木梆打击节奏。这时演“海神戏”的海神班，并不营业演出，而多采用围鼓圈，即地摊演出，板凳头戏的方式。
所谓“板凳头戏”就是村中司鼓、拉弦及爱唱戏的人聚集在一起，拉几条长凳，围坐四周，中间摆放一方桌，放上乐器茶水之类，并不化妆也不穿箱，伴奏有板胡即可，不收费，演员的吃喝及低微的报酬由村社开支或富绅解囊。
久而久之，只要久旱无雨或是村中有事，都要组织起来演唱，意在求龙王早点降雨，人们把这种演唱形式称为“板凳头戏”，又因是在怀庆府，即沁阳产生的，所以人们又称它为“怀梆”。
随着时间的发展，怀梆逐渐兴盛了起来。到了清代中叶，怀梆出现了曲班社，并且开始在乡村跑台，有时为迎神赛会演唱，有时也为大户人家唱“庆寿戏”或“还愿戏”。
这一时期影响最大的是沁阳地区的李长顺戏班，李长顺，系沁阳市术楼乡感化村人，人称“李老总”，在清代光绪年间，他曾任府县里的捕盗班班头。他自幼酷爱戏曲，于是在1919年组织了两个戏班，有头班戏、二班戏，二班戏是怀梆，自己兼任两个戏班的会首。
二班戏成为当年怀梆名角荟萃的地方，不少演员有“一盖八县”的美称。如旦角红维、小翠等，他们的戏路宽，技艺高，唱做俱佳，唱对台戏很少败于对方，在沁阳一带无人不知，无人不晓，留下不少谚语：
当地卖牛要看红锥《坐楼》，三天不吃盐要看小翠《双孝廉》，三天不吃油要看小成《上门楼》。
演出的剧目有《桃花庵》、《反西唐》、《反长安》、《对花枪》、《赶秦三》等。
这一时期，怀梆的行当划分已经非常清楚，服装、化妆和唱腔也已经非常成熟了。怀梆戏班传艺教戏大多是口传身授。
学唱时老艺人甩手拍大腿为板眼节奏，逐字逐句教学唱者，如果学唱者不专心或出现错误，要受到师傅的惩罚和责打。学表演时，师傅一招一式给学习者比动作。教徒弟学习没有固定形式，不规范，这是“学耍戏”，即是业余爱好。
如果要正式拜师学艺，则需经人引见，并进行正规的拜师收徒仪式。正规拜师收徒时，首先举行拜师仪式，由担保人引见，通过师徒双方包括徒弟的家长的同意，当众给师傅三叩头，并签订契约为证。
到了清代末期，怀梆的发展势不可挡，日益兴起的怀庆商帮为推销四大怀药、布匹、竹货等，不断拓展市场而组织的怀梆演出活动，加速了怀梆的发展和成熟。
随着怀庆商帮坚定的脚步，怀梆逐步走向湖北、河北、陕西、山西等广大地区，甚至涉足北京、东北、广东等地，一时间声名鹊起，有“五府怀梆”的美誉。
由于演出范围不同所接受外来影响的差异，加之艺人本身条件，主要是嗓音优劣、发声吐字的各异，因此，他们在艺术上的发展也不尽相同，于是形成了“东路怀梆”和“西路怀梆”，他们各具特色、独立门户，各有观众。
以焦作为中心，流传在焦作以东一带，包括修武、武陟、获嘉、新乡、原阳、辉县、焦作等地均为东路怀梆。流传在焦作以西一带，包括沁阳、博爱、温县、孟州、济源、垣曲等地则为西路怀梆。
东路怀梆以著名老艺人崔福岭，艺名“拐兰孩”为代表，他以旦角戏出众，包括一些生、净行，其唱腔柔和、起腔平稳，吐字清晰，韵味醇厚、以情带声、声情并茂，演唱时腔少字多用字巧妙，善于叙述和抒情，给人以淳朴健朗、清澈委婉之感。
崔福岭在表演上以质朴细腻善于刻画人物见长。演出的主要旦角戏有《五凤岭》、《樊梨花征西》、《黄金蝉》、《宋孔明坐楼》、《山海关》、《桃花庵》、《凤仪亭》等。
西路怀梆以“盖八县”脱须老生张树柱，艺名“麻柱”为代表。他所带领的剧团经常演出《两狼山》、《七郎八虎闯幽州》、《马三保征东》、《卖苗郎》、《赶秦三》、《对花枪》、《反长安》等。张树柱以文武老生著称，非常注重蟒靠架子戏，也包括一些旦角。
西路演唱先声夺人、以声促情、声昂情沛、唱腔平直古朴属于硬上弦的唱法，同时富有高亢挺拔的特色。这与他们经常演出的剧目格调很相适宜。西路怀梆在表演上粗犷豪放，仍保持着大架势。尽管东西两路的怀梆各有特色，但他们也经常同台演出。
自此，以怀庆府为中心的语言音调为基础，形成了唱腔音乐激昂奔放，泌辣朴实，具有鲜明的特色的地方戏曲怀梆。