文/有毛僧
在《西游记》和《西游记后传》中，燃灯古佛都是很重要的角色。尽管占据的戏份不大，但是出现的场合都极为关键。从如来佛祖对他的态度来说，佛祖几乎全部采纳他的意见。不仅如此，唐僧师徒取了无字经之后，他未经佛祖同意，私自派白雄尊者揭发了假经。
尽管燃灯古佛挑战了如来佛的权威，但是如来佛并没有怪罪他，只是假装不知道而已。更有意思的是，唐僧师徒送经回来，全部成了正果之后，灵山有一个佛、菩萨的排名，作为创始人，如来佛祖的排名竟然是第三。原文是：
“南无燃灯上古佛，南无药师琉璃光王佛，南无释迦牟尼佛，南无过去未来现在佛，南无清净喜佛，南无毗卢尸佛，南无宝幢王佛，南无弥勒尊佛……”
作为佛祖的继承人，弥勒佛的排名是第八。燃灯佛、药师佛竟然排名在佛祖前面，为何是这样呢？其实，这反应的是佛教传教前后的权力格局。根据佛教的一些记载，佛祖成佛前，曾经得到燃灯古佛的授记，相当于是燃灯佛的徒弟。
以佛祖创教开始，他之前佛祖这一支脉修行的老大是燃灯佛，只是在释迦牟尼手上才真正创立了佛教，所以说他便尊燃灯佛为过去佛，也是古佛。那么燃灯佛在中国有何寓意呢？其实，燃灯佛是弥勒佛信仰在中国根深蒂固之后出现的。
五代时期，天下大乱，世人呼唤燃灯佛，又叫定光如来。当时的人们认为，当世的佛已经不顶用了，应该呼唤过去佛回来主政。于是，民间思想开始骚动，最终将赵匡胤说成是定光如来转世。赵匡胤登基后，也被当世的人誉为燃灯佛正位。
所谓三世佛的信仰，更多是中国人从佛教信仰中附会来的。既然没有人能够永远做天下，佛也是这样。佛有过去佛，现在佛，未来佛，这就意味着天下早晚是要变更的。这种思想从魏晋乱世开始大规模传播。
每次到改朝换代的当口，民间就会大面积兴起三世佛信仰。同时，与弥勒信仰、燃灯佛信仰一起发展起来的是摩尼教信仰，这种信仰也是主张光明，认为光明能降服黑暗，也是改朝换代的思潮。所谓的明教、天地会等，都是从这种思想来的。
《西游记》成型的时代其实是元末的乱世，《西游记》成熟的时候，是明代中晚期，所谓的明教信仰等思想也很活跃。《西游记》中的燃灯佛其实是改朝换代的象征，瑜弥勒佛表达的是一个意思。所以说，在《西游记》中，掌权的如来佛并非老大，而他的后继人才排名第八。
《西游记》中对最高权力的设置其实反应的是当时的底层知识分子对明政府权力运作的解读。看似三世佛的问题，其实是明代皇权、内廷、外廷竞争的缩影。
西游记第100回，佛教编制中比如来资历地位还要高的是燃灯古佛和琉璃光王佛。而如来作为佛祖只排到了第三，这又是为什么呢？
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