最早的字母表是由闪米特人在公元前1800年一公元前1000年之间发明的。1928年，叙利亚北部城市拉斯沙姆拉城出土的一些泥板上被发现刻有一套楔形文字的符号系统。学者们认为这些文字系统的发明是由于闪米特人与埃及人交流的需要而产生的。尽管有些闪米特符号带有明显的埃及人特征，但是文字的书写却完全是他们自己创造的。这套系统包含22个辅音字母。苏美尔、亚述和巴比伦的文字都是纯粹的象形文字，而埃及人更高明一些，他们的文字演化出了字母（只有辅音，没有元音）。他们在用字母拼写一个单词后，再在旁边画一个象形符号。后来，腓尼基人学到了这套文字，干脆抛弃了象形符号，只留下字母，但还是没有元音。希腊人把这套字母学过来，发现有几个发音是希腊语里没有的，就把这几个字母当作元音来拼，这就是世界上第一套完整的字母表，也是世界上所有字母表的始祖。
原始人发展出的图示和表意符号是如今现代字母的原型，比如楔形文字和象形文字。最早的字母，是东闪米特人(现代分类称之为闪米特北支)使用的一种早期的象形文字的组合，大约出现在公元前1700至1500年间。公元前1000年又有其它四种字母，由东闪米特人的字母发展而来，西闪米特人南支(现代分类称之为闪米特南支)所使用的字母、迦南字母、阿拉姆字母和希腊字母。而罗马字母，大约在公元前500年从希腊字母中衍生出来，截止到2015年，所有的西欧语言(包括爱尔兰语，荷兰语，法语，德语等语言)都使用这种字母。如同汉字起源于象形，拉丁字母表中的每个字母一开始都是描摹某种动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。但这些符号和原先被描摹之实物的形状几无相似之处。谁也不能肯定这些象形字母原先究竟代表什么。我们的解释只能是学者们基于史料作出的有根据的猜测。一般认为希腊字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其实希腊人的字母又是从腓尼基人那儿借过来的。约在3000年前，在腓尼基字母表中字母A读如aleph,写起来形似字母V，中间再加一横，代表牛头或牛角。以后希腊人将它倒过来写。对于古代腓尼基人来说，牛意味着财富，吃，穿，耕作都少不了它。这也许就是A被列为第一个字母的缘故吧。
拉丁字母大约在公元前7世纪出现，经历了大约2500年历史的转变，成为今时今日的样式，是现时世上应用最广泛的书写系统。起源于希腊字母，有罗马人从古希腊人处学会。根据发展时代不同，分为:古典拉丁语时期、近古时期、中世纪、早现代时期以及现代时期。每个阶段都有不同的发展。
罗马皇帝克劳狄一世在未登基前曾发明过三个新字母，用来完善当时的拉丁字母[1]。这三个新字母在克劳狄登基后，亦曾一度通行，但在克劳狄死后就被人遗忘了。不过在公元前1世纪，当希腊被罗马帝国征服之后，Y和Z分别被引进和再引进到拉丁字母中，并放置到最后。根据罗马的传说，拉丁字母是由女预言家西碧(Sibyl)的儿子Evander在特洛伊战争发生前的60年引进罗马的。这种说法未有得到历史的支持。从库米字母中，古代的意大利人发展出埃特鲁斯坎字母。这套埃特鲁斯坎字母有26个字母，而罗马人从这26个字母中只采纳了21个字母，成为了拉丁字母的雏型。
古老的字符是如何进化成现在人们惯用的字母的 每个字母背后有着怎样的故事