很久很久以前，有个孤儿跟着哥哥嫂子生活，哥哥嫂子对他很不好，让他吃剩饭，穿破烂的衣服，睡在牛棚。每天天不亮就赶他去山上放牛，他没有名字，大家都叫他牛郎。
牛郎对老牛照顾的非常周到。天气冷了，让它晒太阳；天气热了，带它去树林遮阳；饿了，给它吃嫩嫩的青草；渴了，带它喝小溪上游的清水；家里吃的干草也刷得没有一点尘土；还给老牛刷皮毛，使它每天都光滑明亮，不沾一点儿土粒、草叶；牛郎还把牛棚打扫的干干净净，让老牛和自己住的舒服点。老牛跟他很亲密，常常用温柔的眼光看着他，有时候还用舌头舔他的手。
后来牛郎长大了，哥哥嫂子想独霸家产，他们假装亲热的说：“弟弟啊，你也长大了，到了成家立业的时候，老人留下的家产咱们分了吧，把牛和车顶用的都归你，你要是知道好歹就赶紧离开吧。”牛郎想：哥哥嫂嫂对我这么差，还有什么好留恋的呢？还不如自奔生路，自己生活，幸好我的好朋友老牛在身边陪我。于是他说：“好的，我现在就走。”说完就头也不回地赶着老牛坐上破车走了。
牛郎与老牛来到了一片山林，他白天砍柴，砍了满满一车之后，让老牛拉到集市上去换粮食吃。后来在山坡上建了一座草房子，前面耕了一片田地，作为家。从此，他和老牛相依为命。
有一天，老牛告诉他，明天黄昏时，右山的湖里会有许多仙女在那里洗澡，你拿起粉红色的那件衣服，洗完澡之后向你要衣服的那位仙女就是你的妻子，可别错过了。第二天黄昏，牛郎照着老牛说的话去做，果然像老牛说的那样，有位仙女问他要衣服，她就是王母娘娘的外孙女：织女。
在织女梳理黑黑的长发的时候，牛郎一五一十的告诉了织女自己的现状，织女也向牛郎诉说天堂里像监狱一样，又劳累又没自由。两人相互同情又互生了爱慕之情，于是决定结为夫妻，在人间自由自在的生活一辈子。
他们两人手拉着手，穿过树林，翻过山头，回到了草房子的家。织女拍拍老牛的脖子，用腮帮紧贴着老牛的耳朵作为见面礼。老牛眉开眼笑地看着织女，好像在说：“对，正是这个新娘子。”
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