1962年，开始在华南师范学院英语系学习。 1964年，从华南师范学院英语系辍学，后考上北京电影学院导演系本科。1969年，从北京电影学院导演系毕业后到部队锻炼。1973年，开始在八一电影制片厂故事片部工作。
1981年，担任剧情电影《许茂和他的女儿们》的助理导演。1983年，执导个人首部电影《道是无情胜有情》 ，该片入围第4届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，获得《文汇报》"新时期十年电影奖"导演处女作奖。
1986年，执导由巫刚、胡亚捷共同主演的战争电影《雷场相思树》 ，该片获得中国广播电影电视部年优秀影片奖、第7届国电影金鸡奖特别奖，他凭借该片入围第7届中国电影金鸡奖最佳导演奖。
1991年，与多名导演联合执导战争电影《大决战第一部:辽沈战役》 ;同年，执导由古月、苏林、赵恒多联合主演的电影《大决战第二部:淮海战役》 。1992年，执导电影《大决战第三部:平津战役》 ，该片获得第12届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第15届百花奖最佳故事片奖 ，他凭借该片获得第12届中国电影金鸡奖最佳导演奖 。
1996年，由其执导的战争电影《大转折―挺进大别山》上映 ，该片获得第3届中国电影华表奖优秀故事片奖 、 *** 中央宣传部"五个一工程"奖，他凭借该片获得第3届中国电影华表奖优秀导演奖 、第17届中国电影金鸡奖最佳导演奖 ;同年，执导电影《大转折--鏖战鲁西南》 。
1997年，韦廉获得"德艺双馨艺术家"奖 。1999年，自编自导战争电影《大进军:大战宁沪杭》，该片获得第6届中国电影华表奖优秀故事片奖 、第3届夏衍文学奖三等奖 。2000年，获得第7届北京大学生电影节组委会特别奖。2003年，执导传记电影《周恩来万隆之行》 ，该片获得第9届中国电影华表奖优秀影片三等奖 。
2005年，获得"国家有突出贡献电影艺术家"奖;同年，执导抗战电影《太行山上》，该片获得第12届中国电影华表奖优秀故事片奖 、第25届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，他凭借该片入围第25届中国电影金鸡奖最佳导演奖 ;此外，还执导了由李雪健、赵二湖联袂主演的传记剧《赵树理》 ，该剧获得 *** 中央宣传部"五个一工程"奖 。
2008年，由其执导的现代军旅剧《郭海的家事》首播，该剧主要讲述在大裁军背景下，发生在两个家庭成员之间的故事 。2009年，与王伟民联合执导军事剧《江阴要塞》 。2010年，执导由王志飞、陈逸恒、宋晓英联合主演的现代剧《政协主席》 。
2011年，执导改编自真实故事的军情战争剧《我的军号》 。2015年，执导近代革命剧《铁血将军》，该剧由侯勇、刘芳毓、李丞峰联合主演 ;同年，由其执导的剧情电影《白石山下一家人》上映，该片根据张胜利赡养孤寡老人18年的事迹为背景改编 。
2016年，担任战争电影《我的战争》的制作人，该片由彭顺执导 。2018年，由其执导的红 *** 《策反》上映 。
韦廉属于"第四代"导演，他厚积薄发，坚守电影的人文价值和个人的艺术风格。从战争片可以看出他力求在同样类型的电影模式中，开拓出不同的表现方法。虽然以拍大片闻名，但韦廉导演仍以精雕细刻、工笔写意见长 (《中国艺术报》评)。他的电影经历并不复杂，且就同代电影人或导演而言，他是很幸运的，无论是历史机遇还是创作上的收获。他是一位标新立异意识很强烈的导演，他总想创造一种与众不同的银幕效果，其中有成功的，也有失败的，这很正常，但即使是失败或不尽如人意，韦廉的导演心态还是值得称赞的 (《当代电影》评)。