余叔岩，本名第棋，1890年出生于湖北罗田，是一位杰出的京剧艺术家，他与京剧大师余三胜和余紫云有着血缘关系。年轻时，他以“小小余三胜”之名在天津崭露头角，首演《捉放曹》等剧目。不幸的是，他因病和倒仓回到北京，得到岳父陈德霖的悉心指导，向钱金福、王长林学习把子和武功，还从姚增禄那里习得昆曲《石秀探庄》等剧目，同时向陈彦衡、溥侗（红豆馆主）、王君直等人学习谭派唱腔，技艺日益精进。
余叔岩加入“春阳友会”，与樊棣生、世哲生、铁林甫等人共同切磋，后来拜谭鑫培为师，谭师傅传授了他《太平桥》中的史敬思和《失街亭》中的王平演技。他对于谭派艺术的热爱和执着，体现在每次谭鑫培演出时，他都会到场观摩，虚心向谭派的所有相关人员求教，这使他的技艺得以大幅提高。1916年嗓音恢复后，他加入梅兰芳班社，重新登台献艺，嗓音略带沙音，行腔刚柔并济，韵味醇厚，尤其在《搜孤救孤》、《战樊城》等剧目中，其唱段广为流传。
在谭鑫培辞世后，余叔岩开始独立挑班，他的表演全面继承谭派精华，但又有所创新，形成了“新谭派”——也就是世人所称的“余派”。他的念白准确到位，注重语气和节奏，虚词运用巧妙，表演风格独特，如《问樵闹府·打棍出箱》等剧目中的做工和身段，都展现出深厚的艺术功底。在武生戏方面，如《战太平》、《南阳关》等剧目中的开打和亮相，技艺高超且不显卖弄，成为后辈学习的典范。
余叔岩的剧目融合了谭派的精髓和自己的创新，虽在继承中有发展，但在变化中更具挑战。他的艺术贡献在20世纪30年代对京剧史产生了深远影响，使“余派”成为京剧艺术中不可或缺的一部分。
余叔岩在全面继承谭（鑫培）派艺术的基础上，以丰富的演唱技巧进行了较大的发展与创造，成为“新谭派”的代表人物，世称“余派”。余派演唱艺术形成于20年代，对于30年代以来出现的各个老生流派有巨大影响。