在春秋时期，齐国和晋国成为最强大的国家。周王虽然失去了往日的权威，但名义上仍是天下的“共主”。随着东周的到来，即春秋时期，周王室的权威进一步削弱，导致诸侯国逐渐脱离其统治，实现了完全独立。这些国家大小不一，力量有别，它们之间的关系以强凌弱，弱的被迫服从强的。当时在国际政治舞台上占据主导地位的强国，被称为“霸”。
齐桓公和晋文公分别是齐国和晋国的杰出领袖，他们分别开创了齐国和晋国的霸业，成为春秋时期最为显赫的霸主。当时的国际政治是以齐、晋两国为中心展开的。孟子在论述这一历史时期时指出，随着周王室的权威衰落，诗歌也随之消失，而《春秋》一书则应运而生。各诸侯国都有自己的国史，如晋国的《乘》，楚国的《梼杌》，以及鲁国的《春秋》，这些国史均以齐桓公和晋文公的事迹为主要内容。
齐、晋之所以能够取得如此显赫的地位，并非偶然。它们原本就是地域广阔的大国，这是它们能够成为霸主的重要条件之一。更重要的是，它们较早地实现了向封建社会的过渡，显示出它们在当时诸侯国中生产力的先进性和生产关系的改革程度。在奴隶社会向封建社会转变的历史关头，齐、晋两国具有代表性。
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