弥勒生于南天竺婆罗门家，与释迦牟尼佛是同时代人。后来随释迦出家，成为佛弟子，他在释迦入灭之前先行入灭，为一生补处菩萨，生于兜率天内院。
之后因缘成熟时，从兜率天宫下生人间，绍释迦如来之佛位，到那时，娑婆世界（即我们所生活的世间）阎浮提有翅头末城，其王名儴佉的，弥勒届时将托生于此城中一个名叫修梵摩的大臣家中，降生、出家、成道、说法，其经历一如释迦牟尼佛。
于菩提园菩提树下成正觉，以菩提三会说法化度无量无边的众生。初过去之弥勒，值佛而修得慈心三昧，故称为慈氏。乃至成佛，犹立是名也（所以虽然名义上称之为“弥勒佛”，实际上其仍为菩萨）。
佛像来历：
弥勒菩萨摩诃萨 在中国大乘佛教中的形象共有三个。
第一个形象出现在十六国时期，是交脚弥勒菩萨形象。该形象依据《弥勒上生经》，说他本是世间的凡夫俗子，受到佛的预记，上生兜率天，成为登十地成等正觉的菩萨，演说佛法，解救众生。
第二个形象出现在北魏时期，演变为禅定式或倚坐式佛装形象。该形象依据《弥勒下生经》，说他将由兜率天下到人世间，接替释迦牟尼佛进行教化，由菩萨变为未来佛。此为标准佛—相。
第三个形象自五代开始出现，五代后梁时期在江浙开始出现以契此和尚为原型塑成的笑容可掬的大肚僧人形象。
契此和尚圆寂前，曾留下偈颂：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人自不识”，因此被中国地方僧人认定为是弥勒菩萨的化身，所以此后弥勒菩萨的塑像就经常被塑成和蔼慈祥、满面笑容、豁达大度、坦胸露腹的慈爱形像，常被中国人乱称为笑佛、欢喜佛、大肚弥勒佛。
弥勒佛意译为慈氏，音译为梅呾利耶，在大乘佛教经典中，常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛（也叫未来佛），即贤劫千佛中第五尊佛，常被称为“当来下生弥勒尊佛”。
弥勒佛是贤劫第五尊佛，弥勒菩萨正于兜率天内院为诸天演说佛法。兜率天是欲界的第四层天，那里的一天是我们地球上的400年，其一年为十二个月，一月有三十天，兜率天人的寿命是四千岁。自今经五十六亿七千六百万年第十之减劫，弥勒菩萨由兜率天内院下生人间。
继绍释迦佛。于华林园龙华树下成正觉。以三会之说法，度化广大有缘众生。
中国的弥勒菩萨信仰
中国东晋以来，弥勒净土的信仰日益盛行，且与阿弥陀佛西方净土信仰和乐融融。净土宗慧远的导师道安，因为对经文原义有疑问，发愿上升兜率天亲自听弥勒菩萨说法。玄奘、窥基等一代高僧也以往生兜率内院为临终之大愿。
隋唐之后，弥陀信仰愈盛，但弥勒净土依然不衰，在平民和士大夫中大有传播。著名诗人白居易便是弥勒信徒。他组织了“一时上升会”，希望这个会的成员都能往生兜率净土。
他本人在《画弥勒上生帧记》云：“愿当来世，与一切众生，同弥勒上生，随慈氏下降。生生劫劫，与慈氏俱；永离生死流，终成无上道。”他在晚年的言志诗中也说：“吾学空门非学仙，恐君说吾是虚传。海山不是吾归处，归即应归兜率天。”
在隋唐之际，弥勒信仰与阿弥陀佛的西方净土信仰曾经有所冲突，双方信徒甚众，形成净土信仰的两大流派，弥勒与净土宗相持不下。但是随着许多民间信仰信徒以弥勒降世为号召，对朝廷反抗起事，故弥勒信仰遭官家大力打击，至明清之后，逐步让位给阿弥陀佛信仰，于是在汉传佛教中式微。
弥勒法门因牵扯上各式各样的政变与起事，渐渐衰微，但衰而不绝，但仍在汉地传承不止。清代广州南海宝象林沙门、曹洞宗高僧弘赞编写了《兜率龟镜集》一书，记载了历代弥勒法门修行者的事迹。
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