足球运动的起源很早，在中国古代的战国时代（公元前475～前221年）和11世纪的英国，都产生过与现代足球相类似的运动。现代足球运动正式确立于1863年10月26日——英国足球联合会成立，它是世界上第一个足球组织，此外它还统一了足球规则。
现代足球运动于19世纪末至20世纪初传入中国，最初是由英国人带入香港。1908年在香港成立了中国现代足球运动的第一个组织——南华足球会。1910年至1948年，旧中国举行的七届全国运动会，足球均被列为正式比赛项目。1913年至1934年间，中国共参加过10届远东运动会，获得8次足球比赛的冠军。1931年中国加入国际足球联合会，1936年和1948年中国足球队还参加了第8届、第14届奥运会的足球比赛。 新中国成立后，从1956年起，开始实行甲、乙级联赛制度。80年代后，中国曾多次参加世界杯及奥运会的足球预选赛，结果都差强人意。90年代末，开始实行职业联赛制度，使足球水平有了一定程度的提高。特别是女子足球，在国际上取得了辉煌的战果，被赞为“铿锵玫瑰”。在2001年世界杯亚洲区预选赛上，中国男子足球队以优异的战绩取得了出线权，完成了“冲出亚洲，走向世界”的历史使命，几代人的努力终于结出了丰硕的果实。
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