关于“论”“语”两字的涵义，前人有不同的解释。
自汉代以来就有不同的看法。其中比较重要的观点有：
（1）班固：《汉书·艺文志》：“《论语》者，孔子应答弟子、时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”
（2）刘向：《别录》： “《鲁论语》二十篇，皆孔子弟子记诸善言也。”邢疏：“直言曰言，答述曰语，散则言语可通，故此论夫子之语而谓之善言也。”
（3）何异孙：《十一经问对》： “《论语》有弟子记夫子之言者，有夫子答弟子问，有弟子自相答者，又有时人相言者，有臣对君问者，有师弟子对大夫之问者，皆所以讨论文义，故谓之《论语》。”
刘熙在《释名释典艺》中说：“论语，记孔子与弟子所语之言也。论，伦也，有伦理也。语，叙也，叙己所欲说也。”杨伯峻先生对此种观点进行了批驳。他说：“那么，‘论语’的意义便是‘有条理地叙述自己的话’。说到这里，谁都不免会问一句：难道除孔子和他的弟子以外，别人的说话都不是‘有条理的叙述’吗？如果不是这样，那‘论语’这样命名有什么意义呢？可见刘熙这一解释是很牵强的。”
杨伯俊先生认为“论”是 “论纂”的意思，“语”是“语言”的意思，“论语”就是把“接闻于夫子之语”“论纂”起来的意思。
钱穆的观点也与此接近。钱穆《论语新解》说：“语，谈说义，如国语，家语，新语之类。……论者，讨论编次义。经七十子后学之讨论编次，集成此书，故称论语。”
杨伯峻先生认为《论语》这个书名，是当时就有的，不是后来别人给它的。那么也就是说，《论语》在成书过程中，人们就起了这个名字，是有意编成的书了。这很不现实。在春秋时代，根本没有著书的风气，孔子弟子怎么会有心编纂呢？
我们说《论语》的由来，是孔子弟子在缅怀孔子时的言论，被有心人记录下来的，也根本没有编纂的意思。
“论”是什么意思呢？许慎《说文解字》：“论，议也。从言，仑声。”“论”就是“议论”“谈论”的意思。
在这里，就是说这是孔子弟子所谈论的。谈论什么呢？谈论“语”。
“ 语”是什么意思呢？
在古代，“言”“语”有很大的不同。
《礼记杂记》：“三年之丧，言而不语，对而不问。”郑玄注：“言，言己事也，为人说为语。”
《周礼春官大司乐》：“以乐语教教国子：兴道讽诵言语。”郑玄注：“发端曰言，答述曰语。”
《楚辞七谏初放》“言语讷兮”王逸注：“出口为言，相答曰语。”
古人都认为“言”是主动地跟别人谈话，“语”是回答别人的问话。
从这个意义上说，“论语”的涵义就是谈议回答的话。谁谈论、言论呢？孔子的弟子。谈论谁回答的话？孔子回答弟子或时人的话。这也可以说的过去。
但我们认为，“语”并不只是回答别人的问话，而是含有“诘责”“问难”的意思。表述自己的话是言，指责别人的话是语。
许慎《说文解字》：“语：论也。从言吾声。”在解释“言”时又解释了与“语”的区别：“直言曰言，论难曰语。”难，是责难、指责的意思。也就是说，责难的话叫语。
都是说话，说的话不同，分别称为“言”和“语”。“言”是直接说出自己话。
而“语”并不只是回答别人的问话，只要是批评、指责别人，不管是回答还是自己直说，都是“语”。
“言”和“语”的区别是你的话中是不是有辩驳、责难的含义。
《礼记杂记》：“三年之丧，言而不语，对而不问。”“不语”不是不回答，因为后一句就是“对而不问”。“不语”是不责难别人。在服丧期间，悲伤而不生气。
《诗经大雅公刘》：“于时言言，于时语语。”毛传：“直言曰言，论难曰语。”
意思就是说在恰当地讲说，恰当地辩驳。
《论语》中“语”字出现16次，多处都可以做为“辩驳、责难”讲。
“子不语怪力乱神。”——孔子不诘难“怪力乱神”这些话题，因为这些话题没有实际的争辩意义。
“食不语，寝不言。”——饭菜好坏不诘责，卧室之事不讲说。孔子“食不厌（强求）精，脍不厌（强求）细”，因此“食不语”。“寝” 指卧室之事，就像现在的“黄色笑话”，因此孔子不谈。
叶公语孔子曰：“吾党有直躬者，其父攘羊，而子证之。”孔子曰：“吾党之直躬者异于是：父为子隐，子为父隐。直在其中矣。”在这章，之所以用叶公“语”孔子，就是叶公反驳孔子。
叶公是负函的行政长官，很有招贤纳士的声望，孔子就去投奔叶公，叶公见到孔子后，却不愿接受他的主张。叶公好龙这个成语故事，就是影射叶公不能真诚纳贤。那真龙就是借指孔子。
孔子宣扬忠直孝悌，叶公反诘说：“我们这里的人已经做到了。”因此此处用“语”。
颜回和仲弓问仁，孔子的回答，自然也是针对他们而言，有指教的内容，因此他们都说：“请事斯语矣。”而不说“斯言“。
我们说过，孔子弟子在追忆孔子时，所想到的大都是孔子对自己批评。《论语》中记载的话，也多是批评指责之语。这些话就是“语”。因此书名为“论语”，就是指“所谈论的夫子指教的话”。孔门弟子在说到这些内容时，大概就用“论语”来简称指代那些记录，时间长了，就变成书名了。
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