甘蔗属有5个种：热带种、大茎野生种、细茎野生种、印度种、中国种。甘蔗育种家认为，甘蔗属有3个原产地：一是起源于印度；二是起源于南太平洋新几内亚群岛；三是起源于中国。南太平洋、新几内亚、伊朗、中国、印度和印度尼西亚东部等都曾被认为是甘蔗的起源中心。
热带种在世界上有几个多样性中心，如新几内亚、印度尼西亚东部和南太平洋群岛等。多样性中心并不一定就是起源中心。比较一致的观点认为，热带种和大茎野生种，起源或原产于南太平洋群岛的Molanseia，新几内亚群岛一带，向西传播至印度洋及印度半岛、南北美洲，向东传播至爪哇、婆罗洲及中国；印度是竹蔗Uba.及Creole的原产地，细茎野生种和印度种，分布于印度半岛东北沿孟加拉南端经Assmam至锡金（Sikkim）一带，其中，细茎野生种分布十分广泛，是野生甘蔗的起源中心之一。
中国是世界上古老的植蔗国之一，甘蔗栽培具有悠久的历史。早在公元前4世纪的中国战国时期和晋朝汉高祖时（公元前3世纪）就有种植甘蔗的历史记载。作为制糖原料的竹蔗、芦蔗（中国种，S.sinense）可能起源于中国。而细茎野生种广泛分布于中国南部、西南部以及与越南、老挝、缅甸等地区，形成一个金三角分布地带，具有许多中间类型。其中，在中国由云南南部的低海拔、低纬度地区，而后逐渐向高海拔、高纬度的西北和东北部演化、扩散，是世界野生甘蔗起源中心之一（何顺长，1984；范源洪，1999）。
现在，被地质学家公认的大陆地壳板理论认为，印度和澳洲原来连在一起，大约2亿年前，在地质史的中生期（Mesozoic），正是地球早期显花植物滋生的世纪，印度板和澳洲板分离，印度板向西漂移，与中国大陆板撞击下沉，形成现在折叠高耸的喜马拉雅山一系列山脉，所以，甘蔗的原产地都在太平洋的印度澳洲板上。甘蔗是地球上的古老植物。