关于南北朝时期，南朝与北朝到底谁是正统的争议。其实，从南北朝这称谓上，就已经表明南北朝都获得了后世的肯定。作为被承认的正统政权，后世通常称其为“朝”或“代”。而没有获得“正统”认可的政权，后世通常称其为“国”。如东晋十六国时期，东晋被公认为正统王朝，而十六国被认为同期并存的割据政权。五代十国时期，五代（梁唐晋汉周）被认为是正统，南唐、吴越等同期并存的势力则被视为割据政权。
按理说，“天无二日、民无二主”，某时期内的“正统”政权也应只能有一个。谁拥有无可辩驳的正统，即意味着谁掌握了政治的号召力，就更容易获得百姓的支持，从而拥有政治优势。说白了，这正统的价值，就是曹操手中的汉献帝。而“汉献帝”（正统）却只能有一个，故这才引起了双方对“正统”的争夺。
引发我国史上第一次正统之争，是关于蜀汉与曹魏的正统争议，虽当事都双方各执一词。但后世基本上都是肯定曹魏为正统，而认为蜀汉为割据政权。陈寿在编修《三国志》时，也是以曹魏为正统，故记曹操、曹丕等为《武帝纪》、《文帝纪》等。而记刘备、刘禅、孙权等则为《先主传》、《后主传》、《吴主传》。自司马迁的《史记》首创了“纪传体”，后世各朝的史书亦大体采取“纪传体”，将正统皇帝传记的称为《某帝纪》，而非正统皇帝的皇帝则记为《某主传》。
其次，谈及正统，还是考虑到“正统”的延续性。王朝的更迭，主要有两种方式，一是通过禅让传承（如汉魏晋宋齐梁陈，北魏-东魏-北周-隋唐-梁唐晋汉周-宋）；另一是通过革命取代（如汉、明等）。而从魏晋到宋齐梁陈，都是有明确的禅让程序，否定了曹魏的正统性，也就从根源上否定了两晋到宋齐梁陈的正统性。
故而，蜀汉与曹魏正统之争，可以说基本上是曹魏一方胜出。
那为何南北朝双方，为了正统之争，而打了一百多年的口水仗（南朝称北朝为索虏，北朝称南朝为岛夷），却不能判出胜负结果呢？
站在华夏民族的角度上，首先得肯定南朝为正统，这不但是华夏民族自我肯定，就连当时的北方少数民族也得从心理承认南朝是正统（虽表面上不愿承认）。东晋十六国时期，前秦丞相王猛与符坚之弟--符融，都劝谏苻坚勿征伐东晋，其反对的理由就是：东晋虽僻处江南，但是为华夏正统，人心向晋，不宜征讨。