一般皇帝的皇后去世，皇帝要至少等待一段时间。大臣们会说“长秋宫久旷”，意思就让皇帝知道一个国家不能没有母仪天下的皇后。如北宗真宗
赵恒，她的第一个皇后
郭氏去世了。这个
郭皇后为人很贤淑，一般不问及国家大事。每回皇帝与他商谈这类事情，皇后总是避而不谈。皇后认为后宫干政不是国家之福。她的去世，使得真宗很忧伤。在册立皇后人选上，不少人支持出身名门的沈才人（她是宰相沈伦的孙女）。赵恒尽管也比较喜欢沈才人为人端庄、文静、温和，但是更愿意立出身不高的
刘娥为皇后。宰相刘旦也不太愿意，但是细想皇帝拿定的注意，很难使他改变。在刘旦的催促下，大中祥符五年底，刘娥如愿以偿成为赵恒的皇后。刘娥尽管出身不高，但是为人聪慧有才华。还没为皇后之前，就与真宗批阅章疏到深夜。成为皇后以后，经常参与大事的决策。皇帝身体不舒服，刘娥就代替他听政，回来后把原原本本详细告诉他。