司马迁为创作《史记》经历了失父之痛、宫刑创伤，是在忍辱含垢中完成《史记》编篡的。
失父之痛
司马迁的父亲曾任太史令，他把修史作为自己神圣的使命，可惜壮志未酬而与世长辞。公元前110年，汉武帝前往泰山举行封禅大典，司马谈因病 滞留洛阳，无法参加。这时，刚刚出使西南返回的司马迁匆匆赶到洛阳，接受了 父亲的临终嘱托。司马谈固然对于无缘参加封禅大典而无比遗憾，更使他报恨终 生的还是未能完成修订史书一事。
于是，他把希望寄托在儿子身上，勉励他完成自己未竟的事业。《太史公自序》中记载，司马谈临终前拉著司马迁的手泣不成声，殷切地嘱托“余死，汝必为太史。为太史，无忘吾所欲论著矣。”司马迁俯首流涕，向父亲表示：“小子不敏， 请悉论先人所次旧闻，弗敢阙。”司马迁在与父亲生死诀别 之际接受了修史的嘱托，修史的决心从此下定。
忍辱负重
司马谈去世三年后，司马迁继任太史令。公元前104年，他在参与制定太初历以后，就开始了《太史公书》亦即后来称为《史记》的写作。但是，事出意外，公元前98年，李陵战败投降匈奴，司马迁因向汉武帝解释事情原委而被捕入狱，并处以宫刑，在形体和精神 上给他造成极大的创伤。出狱后，司马迁任中书令，他忍辱含垢，继续写作《史 记》。至公元前91年，《汉书·司马迁传》中记载他在写给任安的信中称“仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇。” 《史记》一书的写作至此已经基本完成，从公元前104年正式开始写作算起，前后经历了14年。
司马迁的人生遭遇是不幸的
他的命运是悲剧性的，他为众多悲剧人物立传， 寄寓自己深切的同情。他赞扬弃小义、雪大耻，名垂后世的伍子胥，塑造出一位 烈丈夫形象。他笔下的虞卿、范睢、蔡泽、魏豹、彭越等人，或在穷愁中著书立说，或历经磨难而愈加坚强，或身被刑戮而自负其材，欲有所用。所述这些苦难的经历都带有悲剧性，其中暗含了司马迁自己的人生感慨。